— Ладно, сын! Раз уж ты полез поперёд батьки в пекло, то тебе и карты в руки. Давай, договаривай уже, в чём твоя стратегия.

— Ну, раз ты настаиваешь… — начал было я, но перехватил угрожающий родительский взгляд и перестал тянуть резину. Ну, почти: — Тут, э-э-э, такое дело… короче, я с Заварзиным уже договорился насчёт поставок. И он почти согласился на бартер продовольствием. У него на Картахене, знаешь ли, со свежатинкой проблемы.

— Ну ты и… пострел! — явно сгладил конец фразы батюшка. — Впрочем, ладно, сам таким воспитал. Как говорится, за что боролись, на то и напоролись. А мы ему за это что… должны?

— Ничего, отец, — помотал я головой. — Только оплату поставок по рыночной стоимости. Нормальной рыночной, картахенской!

— Врёшь, поди? Не мог он так продешевить.

— А он и не продешевил… вернее, не по своей воле, — заявил я. — Я его вынудил.

— Хм… в угол загнал? — уточнил отец. — И чем же? Шантаж, угрозы, подкуп?

— Ни разу не угадал.

— Значит, мы всё-таки ему должны!

— Ничего материального, отец.

— Услуга, значит? — пришёл тот к очевидному заключению. — Ещё хуже. Сын, ты о чём вообще думал, когда на таких условиях договаривался?!

— Исключительно о собственной выгоде, Илья Фаддеевич! Я тебе даже больше скажу: считай, что договор обошёлся нам совершенно бесплатно.

— Ну-ну, порази меня в самое сердце! — подначил батюшка.

— Поставки поставками, там свои взаиморасчёты, но чтобы их, поставки эти, начать, нужно организовать маршрут через «червоточину», отец. Ну и как думаешь, есть у меня готовое решение здесь и сейчас?

— Ты подрядился и дальше обследовать аномалии на Ликейском архипелаге? — не выказал особой радости мой родитель.

— Именно. Алексу нужны данные, а нам нужен канал. Выгода взаимная. А больше всего радует тот факт, что друг без друга в этом деле нам не обойтись. То есть Заварзин нас не кинет, даже если очень этого захочет.

— То есть его выгода исключительно в развитии фундаментальной науки? — удивлённо заломил бровь батюшка.

— Его это устроило, — пожал я плечами. — Он вообще готов был меня просто нанять. За деньги.

— Смешно, — хмыкнул отец. — Хорошо, что ты не согласился. Я так понимаю, для Корпорации во всей этой сомнительной истории головной боли куда больше, чем для нас?

— Совершенно верно понимаете, Илья Фаддеевич. Я, можно сказать, все эти преференции — организацию контрабандного маршрута и поставки товаров по нашему списку за продовольствие — из Алекса попросту выбил. Деваться ему некуда было. Или вообще отказаться от сделки, или пойти у меня на поводу.

— В плане сиюминутной выгоды — несомненно, сын! — поддержал меня батюшка. — Но если на дистанции… ты правда думаешь, что существует лишь одна «червоточина»?

— Нет, конечно! Это соображение, кстати, и было одним из моих аргументов.

— Ну вот мы и выяснили, в чём выгода Алекса Заварзина, — как мне показалось, с облегчением усмехнулся отец. — Теперь можно спокойно работать.

— Так ты сомневался, что ли?!

— Естественно! Не верю в альтруизм, сын. Принципиально.

— То есть ты согласен предоставить мне полную свободу действий и взять на себя прикрытие… авантюры?

— Ваня! Сынок, я именно этим и намеревался заняться, — с бесконечным терпением в голосе пояснил отец. — Разве что чуть позже. Лет этак на пять-семь. Но… видимо, не судьба.

— Или как раз наоборот.

— Если наоборот, то это рок, или фатум — называй, как хочешь.

— Отец, давай уже перестанем играть в слова, — поморщился я. — Так ты меня прикроешь?

— Это зависит… — пожал тот плечами.

— Мы сейчас, насколько я понял Алекса, летим на Картахену, — правильно интерпретировал я отцовский намёк.

— Хм… задал ты задачку, сын!.. — задумался Илья Фаддеевич. — И за каким, спрашивается, демоном я мог бы тебя туда отправить? Что мы, Елагины из клана Авериных, забыли в «золотом треугольнике»? Это же на другом конце Протектората! Не мог куда-нибудь поближе перенестись, что ли?

— Я и есть поближе, но в это «поближе» корабли не ходят, отец. Не станешь же ты распускать слух, что я отправился за сокровищами в необитаемый сектор?!

— Да, и впрямь глупо, — согласился мой родитель. — Даже для нас. Хотя остальные могут и купиться…

— Очень вряд ли, — помотал я головой. — Они, конечно, нас и в грош не ставят, но по несколько иным причинам, нежели скудоумие. Ты же главный клановый дипломат! Угадай, почему?

— Хочешь суровую правду, сын? — осведомился отец и, дождавшись моего кивка, закончил мысль: — Все остальные могут себе позволить отказаться от столь «доходной» и «почётной» должности.

— Или просто не способны её потянуть! — парировал я.

— Просто тебе приятно так думать, сын. Эта мысль несколько примиряет с жестокой действительностью. В любом случае, байка с сокровищами не прокатит — наоборот, все будут уверены, что тут какой-то подвох. И начнут копать, а нам этого не нужно.

— Ну тогда даже и не знаю, что вам предложить, Илья Фаддеевич!

— А я, кажется, знаю, — задумчиво пожевал губами батюшка. И снова умудрился удивить меня, буквально перевернув ситуацию с ног на голову: — Скажи-ка, сын, какой самый лучший способ не попасться на лжи?

— Э-э-э… не врать? — от безысходности выдал я самую бредовую версию.

С моей, дипломата, точки зрения бредовую, конечно. А так-то это прописная истина. Я бы даже сказал, банальная.

— Правильно, не врать, — кивнул отец. — Вот и мы не будем. Пустим слух, что на Картахену ты полетел с уже заявленной целью — организовать контрабандные поставки всякого нужного. Но и всей правды, естественно, не скажем. Впрочем, и такого объяснения нашим дорогим сокланам будет достаточно, всё остальное они уже сами додумают. А самое главное, поймут и простят, потому что любой из них, окажись на нашем месте, рано или поздно занялся бы тем же. Очень легко, знаешь ли, примерить на себя чужую шкуру, если она очень похожа на твою собственную.

— Хм… а в этом что-то есть, Илья Фаддеевич! Выход прост до гениальности, не побоюсь этого слова! Но… почему на Картахену?

— Потому что только там можно