— А ты уверен, отец, что поближе никого нет… ну, с хорошей репутацией? Если так в принципе можно сказать про контрабандистов?

— Таких — нет, уж поверь, Ваня.

Чёрт! А ведь он снова прав! Ну, Илья Фаддеевич, ну, шельма! А на вид пропойца пропойцей… хотя это я, конечно, уже преувеличиваю.

— Предлагаешь нанять гексов? — всё же уточнил я.

На всякий случай, как говорится.

— Попробуй, — пожал плечами батюшка. — Хотя как раз с ними могут возникнуть проблемы. Не припоминаю я что-то гексов-контрабандистов. А вот каких-нибудь других алиенов, крайне желательно негуманов, вполне себе можно подтянуть. Даже нужно. По той простой причине, что какому-нибудь гастроподу или, там, флеботомину глубоко параллельны все наши хумансовские заморочки. Они просто не поймут разницы между россом и вайгожэнь. И знаешь что?..

— Что?

— Давай-ка реально сообрази поставки, я тебе скину список нужного.

— Э-э-э… зачем?!

— В данном конкретном случае ты неверно формулируешь вопрос, сын! — строго глянул на меня с экрана отец. — Ты не должен задаваться вопросом «зачем», ты должен задаться вопросом «а почему бы и нет». Понимаешь?

— К-кажется… да.

— Короче, если мы решили не врать, чтобы не запалиться на лжи, то нечего обходиться полумерами! Раз тебе всё равно сооружать «легенду», будь добр, отнесись к делу всерьёз. Даже если с основной задачей не срастётся, хотя бы не зря слетаешь в этакую даль. Да и мне будет, чем перед людьми оправдаться, — закончил мысль батюшка.

— Мать мозг выносит? — догадался я.

— Ты просто не представляешь, как! — вздохнул Елагин-старший. — В общем, с планом действий определились. Как доберёшься до Картахены, постарайся там как-нибудь засветиться, чтобы наши заклятые друзья мне окончательно поверили.

— Постараюсь, отец.

— И это, Вань…

— Да?

— Осторожнее там.

Окно дальней связи в «дополненной реальности» погасло, и только в этот момент я позволил себе с огромным облегчением выдохнуть: прокатило! Отец удовольствовался полученным объяснением, так что даже не пришлось юлить. В чём? Ну, я представляю его реакцию на рассказ о «потусторонниках», например. И о намерении — серьёзном, между прочим! — Алекса установить с ними контакт. Через меня, хе-хе. Вы только вдумайтесь: через меня, Ивана Елагина! Ну а чё? Я же дипломат? Дипломат! Занимаюсь переговорами? Занимаюсь! Так в чём проблема? И да, это мне сам Заварзин заявил в одном из разговоров, стоило лишь мне усомниться в собственных способностях. Подбодрил, называется! Впрочем, хорошо всё, что хорошо кончается. Зато теперь есть определённая свобода действий плюс своеобразный карт-бланш со стороны горячо любимого батюшки. Естественно, до тех пор, пока он не знает главного. И, хочется верить, не узнает. По крайней мере, от меня.

Глава 2-4

… ставшая за многие десятки прыжков привычной волна искажения и лёгкий приступ мигрени сошли на нет практически мгновенно, и я постарался расслабиться, абстрагировавшись от выведенной в общую «дополненную реальность» модели Границы. Не знаю, как Алекс и капитан Рин, но я уже минимум четверть часа на нервах — и предстартовая готовность, и собственно подпространственный переход не самым лучшим образом сказались на моей психике. Хотя, казалось бы, с чего вдруг?.. Впрочем, у меня теперь свой собственный головняк, к которому тоже нужно привыкать: прыжков таких предстоит ещё множество, и профилонить их в противоперегрузочном кресле мне никто не позволит. По крайней мере, до достижения вменяемого результата — именно так в контракте и прописано. И да, даже когда Кумо не сможет обеспечить визуализацию гексовского «зова», в моём полном распоряжении останется Лиу Цзяо, который пока что набирается специфического искиновского опыта. И это ещё большой вопрос, кстати, кто в чьём распоряжении окажется. Н-да… всё-таки продешевил я, когда с Алексом договаривался. Надо было собственно научные изыскания (кто сказал «псевдо»?) отдельным документом оговаривать. Ладно, сам виноват…

— … процесс завершён! — вернул меня в жестокую реальность голос мини-гекса. — Прыжок осуществлён в штатном режиме, капитан Заварзин.

— Спасибо, Кумо! И тебе, Вань, тоже, — переключился на меня Заварзин. Взял небольшую паузу и уточнил: — Снова ничего?

— Увы, — вздохнул я. — Ничего такого, из ряда вон. Типичная картина перехода по «струне», Алекс. Или я просто не понимаю, на что именно нужно обращать внимание.

— Да не грузись ты так, Вань! — подбодрил меня партнёр по опасному бизнесу. Потенциальный, хе-хе. — Когда имеешь дело с чем-то новым, оно всегда так. Знаешь, как инженеры говорят? Хороший стук наружу вылезет.

— Главное, чтобы по башке не прилетело, — хмыкнул я. — Ну, когда вылезет.

— Это да… в утешение тебе могу лишь сказать, что чем больше попыток, тем больше информации. А количество, Вань, имеет тенденцию рано или поздно переходить в качество.

— Думаешь, обнадёжил? — ухмыльнулся я, но не очень весело.

— Это у тебя просто страх неизвестности, — уверенно поставил диагноз Алекс. — Поверь, даже он в конце концов приедается. Всего-то и надо, чтобы он стал обыденностью.

— Ты поэтому повсюду «дерринджеры» таскаешь? — с изрядной долей ехидцы поинтересовался я.

— Подловил! — и не подумал обидеться Заварзин. — Жизнь — боль, так что куда деваться? Короче, всем спасибо, все свободны! До Картахены около пяти часов на маршевых движках, так что придётся поскучать, Вань.

— Не проблема, — отмахнулся я, — отосплюсь хотя бы.

— Это да, это лишним точно не будет, — горячо поддержал меня Алекс. — У тебя впереди ещё две недели учебы. А график там такой, что… плотнячком, короче. Плюс бытовые условия не самые лучшие.

— Напугал! — фыркнул я и отключился от «дополненной реальности», осознав себя в защитном коконе, который любезно вырастил в моей каюте «Спрут» в ответ на не менее любезную просьбу капитана Заварзина. — Ф-фух… а муторно всё-таки!

— Вас что-то тяготит, Ван-сяньшэн? — подал голос мой искин.

— Есть немного…

— Не будет ли с моей стороны наглостью уточнить, что именно, Ван-сяньшэн?

— Не будет, Лиу. Страшно мне, — буркнул я… и задумался. — Хотя… это даже не страх, это некая… тревога. Пожалуй, прав Алекс — это предчувствие неизвестного.

— Я зафиксировал основные биометрические параметры, характерные для вашего текущего состояния, Ван-сяньшэн.

— Э-э-э… нафига? — удивился я.

— Я могу вас предупредить, если оно снова возникнет.

— Думаешь, я сам не догада-а-а-юсь? — от души зевнул я, заодно