– А ты не хочешь? – проворковал он, подойдя ближе и чуть склонившись. – Черт, когда это закончится? – выругался он, отпрыгнув.

– Буду надеяться, что не скоро, – отрезала Ника и села на гладкий пол. – Кирилл, отпусти меня. Я все равно не останусь с тобой.

– Отпустить? Когда ты так удачно сама явилась ко мне? – усмехнулся он.

Ника прислушалась к ощущениям и поняла, что спрашивать дозволения ей вовсе необязательно. Волшебные руны, наложенные Кларой, работали куда лучше, чем она сама предполагала. Сейчас Ника могла переместиться даже из Сура! Она улыбнулась и встала.

Кирилл нахмурился и склонил голову набок.

– Стой! – воскликнул он. – Неужели можешь переместиться даже отсюда? Что ж, вы меня удивили. Не люблю оставаться в долгу. Прежде чем покинуть мое гостеприимное пристанище, подумай, а так ли ты этого хочешь? – сказал он и выкрикнул: – Гилмор!

– О, нет, – выдохнула Ника, увидев призрак мужчины, крепко держащий за руку Алексис.

– Я подстраховался, знаешь ли.

– Не будь ты чудовищем! Она же ребенок! – воскликнула Ника, кинувшись к девочке.

– Поздно, любимая, поздно. Выбирай: ты или она.

– Не называй меня так! Слышишь?! Ты понятия не имеешь, что значит любить.

– Не испытывай мое терпение, Ника. Я ведь могу и перестать быть таким покладистым и передумать устраивать обмен.

Чувствуя, как от испуга и возмущение сияние слабеет, она тихо произнесла:

– Я согласна. Отпусти ее.

– Выполняй, – кивнул Кирилл заблудшему духу.

– Ты сдержишь обещание? – спросила Ника, глядя на пустоту в том месте, где только что стояла девочка.

– Тебе придется поверить мне на слово, – сказал он. – Убедиться ты сможешь уже утром, не так ли?

Ника отвела глаза. Где и с кем она ночует, знать он не мог. Да и не его это, в конце концов, дело!

– Зачем ты сделала это?

– Осталась вместо Алексис? А разве не на это ты рассчитывал?

– Не это. Зачем заслонила?

Ника помолчала немного, собираясь с мыслями, а потом ответила предельно честно:

– Вряд ли ты уцелел бы после такой порции света, в тебе слишком много тьмы.

– Разве не этого хотите вы все? – спросил он тихо, подойдя совсем близко.

– Возможно, они и правы, – грозно вскинув на него глаза, ответила Ника. – Но ты живой человек. Погибнув здесь, ты умрешь там. Тьму нужно остановить, но такой ли ценой?

– В самом деле думаешь, что у вас есть еще какие-нибудь варианты? – Он приподнял ее лицо за подбородок. – Оставайся со мной, Ника, и все будут живы.

– Я уже осталась, как видишь. Но если ты рассчитываешь на добровольное мое прибывание здесь – то зря. Наши пути давно разошлись, Кирилл.

– Не так уж далеко они разошлись, раз ты стоишь передо мной, – произнес он и наклонился к ее лицу. Замерев на мгновение, Кирилл отстранился. – Гилмор, покажи Госпоже ее покои.

– Зачем ему одному целый замок? – бурчала Ника, поднимаясь по очередной лестнице. – Не иначе, мания величия.

– Господин не один, – тихо сказал Гилмор. – Среди познавших полеты тоже хватает мерзавцев.

– Какая любопытная оценка из твоих уст. И как много?

– Допущенных в Обитель еще трое, Госпожа. Но сегодня вам с ними лучше не встречаться. Ваше пребывание здесь не будет легким.

– Поверь, у меня нет никакого желания встречаться ни с кем из вас. Не обижайся, Гилмор. Ты, как ни странно, мне почти симпатичен.

– Спасибо, Госпожа, – поклонился мужчина. – Вы устали, отложим экскурсию на следующий раз. Это ваши покои, – произнес он, открывая массивные двери.

– Жутковато тут, – сказала Ника, поежившись.

Внутри было мрачно и темно. На стенах висели напоминающие факелы стеклянные лампы, издающие блеклый красноватый свет, с трудом пробивающийся сквозь черное покрытие плафонов. На полу лежал ворсистый бардовый ковер и стояла огромная кровать с балдахином на массивных стойках.

– В замке все помещения в таком стиле?

– В основном. Я могу сменить убранство, если Госпоже не нравится.

– Не нравится, но не надо ничего менять. Это место в любом случае мне не понравится.

Гилмор вскоре оставил Нику, а она почувствовала себя еще хуже. Конечно, не потому, что он ушел, просто сияние, защищавшее ее от воздействия окружающей тьмы, истаяло. Но и это не продлилось долго – проснуться из своей новой клетки она все-таки смогла.

Солнечный свет щедро заливал комнату, заставляя жмуриться.

«Как же хорошо», – подумала Ника, потягиваясь, и в тот же миг вспомнила, отчего ей еще недавно было так плохо.

– У-у-у… – вырвалось у нее.

Она повернула голову и встретилась с хмурыми глазами Сергея.

– Ты цела? – спросил он сухо.

– Да, – ответила она и отвела взгляд. Видеть осуждение в его глазах было неприятно. – Алексис вернулась?

– Вернулась, но почти сразу перенеслась. Она сильно истощена.

– Мне жаль…

– Зачем ты сделала это?! – спросил он, поворачивая ее за плечи и вынуждая смотреть на себя. – Такого шанса нам еще никогда не представлялось! И мы его упустили!

– Таков был ваш план? – спросила она тихо. – Убить его?

– А ты собиралась с ним договориться? Убедить? Получилось?

Ника опустила голову, не зная, что ответить.

– Ты любишь его, ведь так?

– Что? – Ника подняла глаза. – Нет!.. Не знаю, – признаться себе в этом было трудно. – Не в этом дело. Он – живой человек!

– Пойдем! – сказал Сергей, резко вскакивая с кровати и хватая ее за руку.

Не обременяя себя необходимостью одеться, он потащил ее на кухню и включил новостной канал.

– Смотри! – указал он на экран, на котором мелькали картинки, судя по всему, последствий наводнения. – Все это тоже живые люди! Мы могли бы прекратить их мучения уже сейчас!

Ника взялась за голову.

– Ты в этом так уверен? – спросила она. – Думаешь, его смерть заставит тьму убраться восвояси? А что если нет? Ты готов вот так просто убить человека? – Сергей молчал, и она уже тише добавила: – Дай мне возможность разобраться. Я найду выход!

Не произнося ни слова, он продолжал хмуро смотреть на нее.

– Значит, все? Вы не примете меня больше?

Слезы от внезапной обиды готовы были скатиться из глаз, она развернулась, собираясь уйти. Из кухни, из его дома, из его жизни.

– Что за чушь, Ника, – сказал Сергей, подойдя, и обнял ее за спину. – Не все поняли и смогли принять твой поступок, но никто не гонит тебя, если ты все еще на нашей стороне.

– Я запуталась, – прошептала она. – Но я никогда не перейду на его сторону в этом противостоянии. Ничего не изменилось с тех пор. Я что-нибудь придумаю. Ты мне веришь? – спросила она, разворачиваясь и заглядывая в серо-голубые глаза.

– Разберись, –