После того, как блондинка в испуге прибежала к ним прятаться, Инга чувствовала непреодолимое желание заботиться о ней. Ники напомнила ей Соню — та всегда приходила к старшей сестре во время грозы, пугаясь грохота грома и сверкающих молний.

— Спасибо, не надо. У меня взрослый разряд по плаванью, — одной фразой разрушила свой невинный образ блондинка. Наклонилась, чтобы умыться, а затем торопливо выбралась на берег.

— Взрослый разряд? — недоуменно переспросила Инга, вылезая следом и выжимая мокрые волосы. — Но почему ты всё время проводишь на берегу?

— Может, ты чем-то болеешь? — поддержал разговор Арк. Он, в отличие от Ники, с удовольствием составил бы Инге компанию в воде, тем более, день обещал быть жарким.

Ники покачала головой и уселась на песок, жмурясь на яркое солнце.

— Всё проще и одновременно сложнее. Я недавно чуть не утонула, — объяснила она, подбирая палочку и вычерчивая на песке узоры: волны, человек, флажок. — Год назад я должна была выступать на междугородних состязаниях. Тренировалась как одержимая. День и ночь не вылезала из воды. Идиотка, — Ники так сильно сжала палочку, что она переломилась.

Девушка замолчала, глядя на воду с такой тоской, что Инге самой стало больно. Похоже, Ники действительно любила плавать, раз даже воспоминания были болезненными.

Собравшись с мыслями, блондинка продолжила:

— За неделю до соревнований прямо посередине бассейна у меня свело ногу. Был поздний вечер, я плавала одна, рядом не оказалось никого, кто смог бы помочь. Как выбралась — сама не помню. С тех пор стоит зайти глубже, как ступор берет. Думала, что хотя бы на Октавии смогу справиться, но тщетно. Вы видели мой прорыв за неделю, — она горько усмехнулась и пальцем указала на щиколотки. — Боюсь, дорога в большой спорт для меня закрыта.

Инга и Арк молчали, не зная, как подбодрить и что сказать.

— Загрузила я вас своими проблемами? — Ники бросила разломанную палочку в воду. — Не обращайте внимания! Это джунгли на меня так влияют. Здесь дышится и думается по-другому. Когда вернусь на пляж, снова стану глупенькой блондинкой. Мне всегда говорили, что не надо забивать красивую головку глупостями.

— И были неправы, — Арк покачал головой. — Если ты хочешь чего-то добиться, главное — не сдаваться!

— Давай зайдем в воду вместе. Может, если ты возьмешь меня за руку, будет не так страшно, — добавила Инга.

Ники посмотрела на них долгим взглядом и вздохнула.

— Жаль, что мы встретились на Октавии. Жили бы на одной планете, могли бы стать друзьями.

— Это ты сейчас с помощью лести пытаешься увильнуть от моего щедрого предложения? Не выйдет! Вставай, хватит бояться! — Инга схватила за шиворот и рывком подняла её на ноги.

— Я не могу, а не боюсь! — сбросила её руку Ники. — Правда, не могу, — уже тише ответила она. — Извини.

— А если я буду тонуть — не бросишься спасать? — теперь Инга рассердилась по-настоящему. Она не понимала, как можно сдаться только оттого, что сразу не получилось! Перед ней захлопывали двери столько раз, что она сбилась со счету. Но Инга пробовала снова и снова, пока «Амадина» не расправила крылья.

— Извини, — еще раз повторила Ники и, вскочив на ноги, почти бегом бросилась к лагерю.

— Мы ведь ей поможем? — Инга повернулась к Арку. Он кивнул и подошел к девушке, приобняв за плечи.

— Твоя идея с утоплением весьма неплоха, — задумчиво протянул блогер. — Но нам Ники может не поверить. Поэтому потребуется помощь.

— Профессор Мышкин, можно вас на минутку? — кашлянул Арк, отрывая «моржа» от чтения книги.

— Профессор? — сдавленно шепнула Инга. Она подумать не могла, что «морж» из научной среды. Да что говорить, девушка до сих пор не знала, как его зовут!

Мышкин! Забавная фамилия ему досталась, с таким-то телосложением. Инга невольно хихикнула. Арк шикнул на неё и сжал её ладонь, чтобы не сболтнула лишнего.

«Морж» закрыл книгу и повернулся к ним, не вставая с поваленного дерева.

— Чем могу быть полезен?

— Не хотите поучаствовать в одной авантюре? Помочь Ники вернуть веру в себя? — в лоб спросил Арк.

Инга мысленно дала ему подзатыльник. Кто так ведет переговоры? Надо аккуратно подвести человека к мысли, что идея интересная. Конечно, с таким подходом «морж» откажется…

— Я согласен. Что от меня требуется? — ответил мужчина, оживившись, и Инга уставилась на Арка. Ей не послышалось — он согласился? Блогер едва заметно улыбнулся, подсел к «моржу» и обрисовал проблему Ники.

— Вы хотите, чтобы я утонул? — уточнил профессор, внимательно выслушав план.

— Достаточно побарахтаться и позвать на помощь. Уверен, Ники бросится вас спасать.

— А если нет? Она не будет со мной разговаривать, когда поймет, что это обман! Я хорошо плаваю, она наверняка это заметила.

В голосе «моржа» послышалось самодовольство.

Инга хмыкнула. Можно подумать, Ники обращала на него внимание, когда рядом были такие парни, как Арк или Кай! Да троица мальчишек сильнее заинтересовала бы её, чем ныряющий дельфином толстяк, будь он трижды хорош в плаванье.

Хотя… Если Ники действительно так сильно любила воду, его умение не могло не привлечь её внимания.

Интересно все-таки, почему «морж» решил помочь. Может, он был неравнодушен к красавице-блондинке?

— Если Ники преодолеет свой страх, то будет счастлива и простит этот маленький обман, — убедительно ответил Арк. — Разве вы не хотите увидеть, как она резвится под радужными струями водопада?

Судя по счастливой улыбке, появившейся на лице профессора, именно такую картинку он себе представлял. Инга и Арк понимающе переглянулись — его легкая влюбленность была им только на руку.

Коварный план они решили не откладывать — когда еще выпадет такая возможность? Тем более Тархейм в лагере не появился. Зато на коммуникаторы пришло сообщение, что в качестве компенсации