— Вообще-то приблизительный маршрут проложен, — Арк развернул карту и показал пунктирную линию на голограмме, идущую от места их стоянки.

— А ты уверен, что не заплутаешь? Для меня карта не более, чем красивый рисунок, — честно призналась Инга. В походах она старалась не отставать от группы, не задумываясь, куда конкретно идет. Самым большим её достижением стало то, что она научилась управляться с компасом.

— Уверен. Не забывай, я у юолов полгода провел. В джунглях они меня научили ориентироваться, а с картами я с детства разбираюсь, — Арк отключил голограмму. — Всё, хватит болтать. Идем спать, иначе с утра будешь сонной, и мы тогда мы точно останемся в лагере.

Глава 7

Утро не принесло утешительных новостей. Коммуникаторы молчали, юол не появился, поэтому пятерка путешественников собрала у костра срочный совет.

— Предлагаю остаться в лагере и дожидаться проводника, — профессор разглядывал развернутую перед ними голографическую карту. Дорога к последнему испытанию проходила через какую-то речку и петляла так, что впору было заподозрить создателя карты в чрезмерном употреблении спиртных напитков. — Сначала мы встретили огромную водную змею, потом тахшара, никто не знает, чего ждать сегодня. У нас даже нет возможности позвать на помощь, если кому-то станет плохо! Я не готов идти на такой риск!

— А если проводник не вернется? — Кай сложил руки на груди, глядя на него с презрительной усмешкой. — Так и останетесь здесь жить, пока не превратитесь в дикаря?

— Не преувеличивай. Если мы не вернемся вовремя, нас станут искать. Я поддерживаю профессора, — заступилась за Мышкина Ники. — Не хочу идти неизвестно куда только ради мифических сокровищ. Эта игра зашла слишком далеко! Уверена, что коммуникаторы скоро заработают и можно будет вернуться на пляж.

— Чем же подкреплена твоя уверенность? Прошлая космическая буря шла два дня. Администратор из отеля говорил, что они порой длятся больше недели. Всё это время будем торчать здесь? — Кай оглядел лагерь с недовольным видом и помотал головой. — Как хотите, но я здесь не останусь.

— А вы что скажете? — Ники повернулась к молчавшим Инге и Арку. — Будете ждать или отправитесь с ним?

Арк посмотрел на Ингу, поглаживая её ладонь большим пальцем. Та едва заметно кивнула.

— Пойдем, — сжав ладонь подруги, ответил блогер. — Может, встретим кого-нибудь из местных жителей и попросим о помощи.

— Ну и подыхайте там на здоровье! Но если вас сожрут, потом не жалуйтесь! — вспылила Ники, вскакивая с бревна и уходя в палатку.

Инга проводила её грустным взглядом.

— Тогда решено. Мы будем собираться, переход большой, надо успеть до темноты, — сказал Арк профессору. — Если появится связь, маякните нам, что всё в порядке.

— И, пожалуйста, позаботьтесь о Ники, — добавила Инга.

Поход втроем разительно отличался от прежнего путешествия. Не нужно было останавливаться и ждать отстающих, искать по кустам тех, кто сбился с пути или выслушивать нудное брюзжание, что дорога слишком трудная. Они шли вперед быстрым шагом. Изредка, когда на пути вырастало препятствие в виде узкого мостика или крутого склона, Арк страховал Ингу или помогал ей спуститься, а затем они продолжали идти.

В какой-то момент джунгли расступились, образовав естественную долину, окруженную высоченными деревьями и каменными глыбами. От вида окрестностей захватывало дух. Здесь всё дышало свободой, аромат цветов был тонкий и едва уловимый, а щебетание птиц плавно вплеталось в шелест листвы. Подойдя ближе, Инга увидела, что на каменных глыбах высечены морды диковинных зверей и птиц.

— Кажется, мы на месте, — сверился с картой Арк.

Стоило им добраться до ближайшей статуи, как раздался знакомый писк. Вот только сообщение о последнем испытании высветилось только на коммуникаторе Кая.

— Странно, мой коммуникатор по-прежнему молчит, — с недоумением заметила Инга. Повернулась к Арку, чтобы узнать, как у него обстоят дела, и увидела, как он, схватившись за шею, кулем падает на землю.

— Арк!

— Тише, не торопись! — Кай, в мгновение ока оказавшийся рядом с ней, перехватил её за руку. От его улыбки Инге стало жутко. — С ним всё в порядке. Пока. Видишь ли, вчера, когда искал пропитание, я нашел замечательное растение, бало-бало. Если смазать иголочку в его соке, то у человека будет временный паралич. Не бойся, всё пройдет через пару часиков. Или дней… Я никогда раньше не экспериментировал с этим ядом, — Кай пожал плечами.

Извернувшись, Инга сумела вырваться и зло уставилась на него.

— Чего ты хочешь?

Понятно, что Кай собирался достать ключ в одиночку, но почему он оставил её в сознании?

— 'Последний ключ ты обретешь,

Коль друга в жертву принесешь!' — процитировал нептунец пришедшее ему на коммуникатор сообщение. — Прости, дорогая, но согласно правилам этой игры, тебе придется стать жертвой.

О жертвоприношениях в стародавние времена Инга читала, но никогда не думала, что ей придется поучаствовать в одном из таких обрядов. Она испуганно огляделась, выискивая алтарь или на чем там еще можно пролить кровь, но ничего схожего рядом не было.

— Напугалась? Не воспринимай мои слова буквально, — Кай одной рукой прижал её к себе, успокаивающе поглаживая по волосам. Его ласка была почти болезненной, а когда Инга попробовала высвободиться, то он так сильно схватил её, что оставил синяки. — Тебе просто надо забраться вон туда и нажать на рычаг.

Нептунец указал на одного из каменных идолов. Рот зверя представлял углубление, небольшую пещерку на высоте нескольких метров от земли.

— И всё? — с подозрением уточнила Инга.

— Именно! Видишь, как просто, — Кай широко улыбнулся, но ей было совсем не весело.

— В чем подвох? Почему ты назвал меня «жертвой»?

— Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы спрашивать? — не прекращал довольно скалиться Кай, но его тон снова стал ледяным. — Не трать