Кая она старалась избегать. Впрочем, нептунец тоже не жаждал с ними общаться — его сильно задело ее сближение с Арком. Инга видела Кая мельком — он бросил «моржу», что уходит в джунгли поохотиться, и до обеда не появлялся.

Осталось заманить Ники к водопаду под благовидным предлогом. Таковым стал «неуклюже» разлитый Ингой котелок с кипятком.

— Растяпа! — беззлобно пожурил её Арк, порадовавшись про себя, что она не вылила горячую воду на ноги. Опрокинула котелок она действительно неудачно. — Как ты живешь самостоятельно, если чай заварить не можешь?

Они разыгрывали сцену ссоры. Инга никогда не отличалась актерским талантом, поэтому убедила Арка, что ей лучше поскорее скрыться из виду, чтобы не испортить всё неуместным хихиканьем или излишним пафосом.

— Знаешь что, иди за водой сам! — вздернула она нос и ушла в палатку, демонстративно задернув полог. Правда, маленькую щелочку не удержалась и оставила, через неё наблюдая, что происходит в лагере.

— Эй, не злись! Нам нужна вода, а я не могу за ней пойти, бататы сгорят, — крикнул Арк, строго следуя сценарию.

Инга с трудом сдержала смешок, косясь то на блогера, то на Ники, которая как раз собиралась порезать оставшиеся фрукты. Ей казалось, Ники обо всем догадается, но блондинка подошла к Арку и подняла котелок с земли.

— Я схожу, а вы пока помиритесь. Хуже нет — ругаться из-за пустяков, — она отправилась по дорожке к водопаду.

Дождавшись, когда она отойдет на достаточное расстояние, Инга вылезла из палатки.

— Посмотрим за ними? — спросила она шепотом, хотя шептать не было никакого смысла.

— Только осторожно, чтобы Ники нас не заметила.

Прячась в густых зарослях, они на отдалении следовали за блондинкой. Вот она спустилась к воде, чтобы набрать котелок, наклонилась…

Громкий всплеск привлек всеобщее внимание. Инга бросила взгляд на «тонущего» профессора, заметила, как шевельнулись кусты на противоположном берегу, и предупреждающе сжала Арку ладонь.

— А вот это не по сценарию, — пробормотал блогер, глядя, как к воде с другой стороны водопада подкрадывается тахшар.

Ники с «моржом» тахшара не заметили. Профессор продолжал имитировать, что тонет, а блондинка металась по берегу, не решаясь зайти в воду. Оставить его умирать она не могла, но преодолеть боязнь не получалось.

— Арк, надо вытащить Мышкина. Если тахшар решит напасть… — Инга вцепилась в руку парня с такой силой, что наверняка оставила синяки.

— Тахшары не любят воду, — блогер, не отрываясь, смотрел на хищника. Тот пригнулся, медленно подползая всё ближе к берегу.

— Вдруг этот исключение? Или очень голоден. Нельзя так рисковать! — Инга затрясла парня сильнее. Она спокойствия Арка не разделяла. Но он помешал ей вылезти из кустов и сорвать весь спектакль.

— Посмотри на Ники, — остановил её Арк.

Блондинка, наконец, перестала заламывать руки и звать кого-нибудь на помощь. Скинула ботинки, решительным шагом направившись к воде. «Морж», ощутив, что осталось только дожать, нырнул, исчезнув из виду. Не выдержав, Ники рыбкой ушла в воду и поплыла к нему, с каждым гребком обретая уверенность. Её движения были скупыми и четкими, выверенными до каждого взмаха. Она вернулась в родную стихию.

— Молодец, хорошая девочка, — выдохнула Инга, с тревогой наблюдавшая за блондинкой. Перевела взгляд на противоположный берег и сдавленно охнула. Тахшар всё же зашёл в воду.

— Не любят, говоришь? — рассерженно посмотрела она на Арка.

— Он вышел на охоту днём, полез в воду — это действительно несвойственное для тахшара поведение! — недоуменно пробормотал Арк. Сообразил, что зверь нацелился в направлении барахтающегося профессора, почти наперерез Ники, и выскочил из кустов. — Выбирайтесь на берег, живо! — закричал он, размахивая руками.

«Морж» тут же перестал тонуть. Ники недоуменно посмотрела на него, затем на Арка. На её лице стало проступать понимание.

— Вы разыграли меня? — звонко воскликнула она, только на ругань не было времени.

— Ники, профессор, скорее плывите сюда! — Инга выскочила следом за Арком, с ужасом глядя, как быстро пересекает водоем тахшар. Пока неясно было, кого из этих двоих хищник выбрал своей целью, но было страшно.

Ники было проще, она успела развернуться и выбраться, ведь расстояние между ней и зверем было достаточно большим. Зато профессору путь к берегу перекрывал тахшар.

— Ныряйте под водопад! — сообразил Арк, вспомнив о подводной пещере. Сам он, не раздеваясь, прыгнул в воду, привлекая внимание хищника. Тот растерялся, соображая, за кем погнаться. Затем решил, что плывущая к нему добыча интереснее той, что скрылась под водой, и развернулся к блогеру.

Но сражаться в воде Арк не собирался. Убедившись, что зверь переключил внимание на него, поплыл к берегу. Тахшар не отставал, неумолимо догоняя. Теперь его можно было разглядеть вблизи — у него была кошачья морда с черными полосками, светлые, почти белые глаза и гибкое длинное тело. Когда он выскочил из воды следом за Арком, Инга поразилась его размерам — в холке он был почти метр.

— Что вы стоите, ходу в лагерь! — прикрикнул на замерших девушек Арк, а сам развернулся к зверю, вытащив из кармана нож. Инга всхлипнула, зажав рот рукой. Ножик казался ерундовой защитой против такого зверя.

— Беги в лагерь! Если Кай и Тархейм там, зови на помощь, — сдавленно сказала она Ники, понимая, что сама не уйдет. Не сможет бросить Арка одного. Потому что если с ним что-то случится, она никогда себе этого не простит.

Инга огляделась в поисках оружия, но ничего лучше сухой палки не нашла. Подняла, взвешивая в руке — толку с неё было мало, тахшару на один зуб, но всё лучше, чем ничего.

— Живо спрячься! — Арк, увидев, что Инга всё ещё на берегу, отвлекся, и в этот момент тахшар прыгнул. В обнимку человек и зверь покатились по земле. Парень с трудом удерживал морду с угрожающими