клыками, в то время как лапы хищника царапали его тело. Выступила кровь, Арк зарычал не хуже самого зверя, сдерживая крик. Больше не в силах стоять и смотреть, Инга подобрала первый попавшийся камень и бросила в тахшара.

Время замедлилось. Как в дурном сне, зверь медленно развернул голову в её сторону. Несколько мгновений он изучал её, а затем отпустил Арка и бросился к ней. Не выдержав, Инга побежала, забыв, что удирать от такого хищника — только раззадоривать его еще больше.

Тахшар догнал её в несколько прыжков. Сильный удар сбил с ног, дыхание перехватило, тяжелое тело придавило к земле. Инга закричала, когда увидела оскаленную пасть напротив неё. Зверь наклонился, повел носом и облизнулся, словно примериваясь, с какого кусочка начать обед. Горячее дыхание обожгло щёку, шею. Инга зажмурилась, приготовившись к неминуемой боли.

Но вместо укуса тахшар разочарованно зарычал, отпрыгнул и скрылся в густых зарослях. По пути он чуть не сбил Арка, который бежал к ним, собираясь вырвать подругу из лап зверя любой ценой.

Инга лежала на земле, не шевелясь, не веря, что осталась живой. По её щекам текли слёзы. Истерика была беззвучной, она ничего не видела и не слышала. Когда Арк обнял её, крепко прижимая к себе, она вцепилась в его плечи, как в единственную опору. Они просидели в обнимку несколько минут, не в силах отпустить друг друга.

— Почему он ушел? — Инга с трудом совладала с эмоциями.

— Не знаю. Главное, ты в порядке, — Арка трясло не меньше, чем её. — Ты почему не сбежала? Кода он бросился за тобой, я думал, что потеряю тебя навсегда, — он снова прижал девушку к себе.

— Как я могла тебя оставить? — пробормотала Инга едва слышно, но блогер услышал.

— Никогда, слышишь, никогда больше не рискуй ради меня! — попросил он, чуть отстранившись и осыпая её лицо поцелуями. Инга заметила, что его руки и тело в крови.

— Ты ранен! — испуганно воскликнула она.

— Ерунда! Царапины, — отмахнулся Арк.

Сейчас, на адреналине, ему могло быть не больно, зато потом…

— Не ерунда. Их надо обработать, причем срочно. Мало ли какая гадость у него на когтях! — Инга расцепила объятия и встала, потянув парня за собой. — Пойдем в лагерь, живее!

— Но как же профессор? Надо сказать ему, чтобы возвращался, — Арк не сдвинулся с места.

— Ничего с ним не случится! Он в пещере в безопасности. Попросим Ники сплавать за ним, для закрепления эффекта, — Ингу пробил озноб при мысли, к чему привел их спектакль. — Я всё равно не позволю тебе нырять в таком состоянии, — добавила она.

* * *

Ники встретилась им на полпути. В лагере никого не оказалось, и блондинка решила вернуться сама, чтобы хоть чем-то помочь. Она захватила с собой тесак, который Кай использовал для разделки рыбы и тяжелый крепеж от палатки.

— Теперь я вас одних не оставлю, — категорично заявила Ники, вздрагивая от каждого подозрительного шума. Казалось, в любой момент из кустов выскочит тахшар. Так что сначала втроем они отправились в лагерь, где Арку обработали раны — по счастью, действительно оказавшиеся неглубокими, а затем вернулись за профессором.

— Уверена, что сможешь проплыть под водопадом?

— Можно подумать, вы оставили мне выбор, — Ники закатила глаза и нырнула.

Обратно она приплыла вместе с Мышкиным.

— Что это был за зверь? — профессор нервно стучал зубами, пока они шли к лагерю.

— Тахшар, полуразумный хищник. Юолы держат их у себя в деревнях вместо собак. Обычно тахшары не нападают на людей, если те первыми не проявляют агрессию. Питаются мелкими зверьми, охотятся в одиночку, — Арк нахмурился — этот зверь явно не соответствовал описанию. — Надо будет рассказать Тархейму о случившемся. Может, у тахшара неподалеку логово и он решил, что мы представляем угрозу для потомства, поэтому напал? Инга, ты не заметила, это был мальчик или девочка?

— Как-то не подумала разглядывать, когда его клыки были у горла, — съязвила она, но на самом деле было не до смеха. Их путешествие стало слишком опасным, и Инга серьезно раздумывала над тем, чтобы вернуться. Даже набрала на коммуникаторе сигнал о помощи, но никто не ответил.

В лагере все разошлись по палаткам, чтобы переодеться. Инга оказалась единственной, чья одежда была относительно сухой, поэтому она осталась у костра заваривать чай. Бросив сухие ароматные листья в котелок с закипающей водой, она огляделась, но Тархейма по-прежнему нигде не увидела. Смутное беспокойство укрепилось, царапая внутри коготками сомнений. Что сделал Кай с их проводником, если догнал?

Размышления прервал Арк, вылезая из палатки и бросая Инге пачку печенья.

— После встречи с тахшаром не хочется заходить далеко в джунгли, — признался он, пожимая плечами на её немой вопрос. Инга вспомнила о собственных шоколадных батончиках и тоже решила поделиться. Сладкое отлично помогало снимать стресс, к тому же было достаточно калорийным. Шоколад и крекеры могли стать неплохой альтернативой обеду.

— Ух ты, у вас даже сладкое есть! Ну, раз такое дело… — Ники снова скрылась в палатке, и через минуту вернулась с бутылкой вишневого ликера. — Тут, правда, немного осталось, но если накапать в чай…

— С учетом сегодняшнего стресса — не повредит, — кивнула Инга, подставляя чашки.

Последним подошел «морж». Удивленно посмотрел на устроенный товарищами «праздничный» обед и решил внести свою лепту, добавив к столу плавленый сыр. Выглядел сыр таким измятым, словно профессор сел на него и раздавил (а возможно, так оно и было, ведь носил он его в рюкзаке), но вкуса сыр при этом не потерял, а с крекерами да на голодный желудок и вовсе показался пищей богов.

— Итак, что будем делать? Спать ложиться рано, идти в джунгли, когда рядом бродит хищник — не разумно. Чем заняться? — озвучила мучавший всех вопрос Ники.

Арк, до этого момента просматривающий весьма ограниченные возможности их коммуникаторов, вывел голограмму карточной колоды.

— Может, партию в вист? —