Во мне проснулся дух исследователя.

С момента, как я появилась в этом мире, то приходилось очень много времени тратить на работу и подготовку к открытию ресторана. Мне хотелось как можно скорее обеспечить нас со стариком деньгами и лучшей жизнью, что совсем забыла исследовать новый мир.

Понять, чем он отличается от нашего. Ведь здесь совсем все будет по-другому.

И я решила узнать как можно больше.

Выйдя на площадь, я остановилась, наблюдая, как кружатся в танце десятки людей. Веселая музыка гремела над головами, лица танцующих лоснились от пота, но они продолжали танцевать со счастливыми улыбками.

Кружились обычно в парах, меняясь время от времени партнерами.

Я качала головой в такт мелодии, пытаясь запомнить движения, и когда уловила ритм, то влилась в поток танцующих.

Это было прекрасно.

Не помню ни одного момента в жизни, когда я сразу ощутила энергию, исходящую от людей. Я влилась сразу, будто став еще одной шестеренкой в идеально работающем механизме. Закружилась в танце, не зная движений, но сразу же уловив общий ритм, будто всегда жила здесь.

Веселье пульсировало в крови. Я заулыбалась, как и все вокруг.

Сначала мне в пару попался паренек младше меня на несколько лет. По хорошей одежде сразу поняла, что он из богатого района, и втихую от родителей выбрался потанцевать.

Мы покружились вместе с ним, смеясь, как дети, которые сбежали из-под опеки родителей.

Музыка сменилась и попала в пару к маленькой девочке в простом ситцевом платьице. Сделав шуточный реверанс, мы продолжили танцевать и дурачится.

Мне нравилось, как взрослые и дети одинаково счастливо проводили время.

Погруженная в бесконечную гонку с самой собой, я редко отдыхала, стараясь занимать себя каждую свободную минуту чем-то полезным. И сейчас ощущала, как же не хватало чего-то простого и легкого. То, что сделает меня счастливой на мгновение и останется приятным воспоминанием в мозгу.

Музыка меняется, и в пару мне попадается девушка примерно моего возраста.

Я сразу же заметила, что девушка одета в качественную, но не выделяющуюся ткань. Ее волосы были полностью убраны под косынку так, что не торчало ни единого волоска. Но по бровям поняла, что девушка светловолосая.

«Слишком жарко и скупо для праздника», — подумала я, но быстро выбросила мысли из головы.

Девушка взяла меня за руки, и мы помчались в ту часть толпы, где люди «играли» в ручеек. Вместе с девушкой мы пробежали под мостом из рук и выскочили на противоположной стороне. Потом снова и снова.

В конце концов, я выдохлась и отошла в сторону, чтобы перевести дух. И девушка вместе со мной.

Ее лицо с фарфоровой, идеально белой кожей, покраснело, а голубые глаза поблескивали от радости. Губы вздрагивали в улыбке. Она глубоко и натужно дышала, подперев бока.

— Уф, — выдохнула она. — Давно так не танцевала.

— Я тоже, — поддержала разговор. — Не помню, когда последний раз отдыхала.

— Много работаете?

— Да. Очень много. Вы тоже?

— Давай на «ты», — девушка едва коснулась моего плеча тонкими аристократичными пальцами. — Меня зовут Лия.

— Элоиза.

— Я не работаю, но…

Девушка недоговорила. Она грустно взглянула на толпу и поджала губы.

— Вот так отдыхать мне не дают.

— Сбежали от мужа?

Она мотнула головой.

— Я не замужем. Пока.

— От родителей?

Лия пожала плечами, что стало для меня подтверждением. Видимо, у нее богатые и строгие родители, от которых она сбежала, чтобы насладиться праздником.

Не знаю почему, но девушка сразу же мне понравилась. Было в ней что-то такое живое, искреннее, но в то же время печальное. Видела, как она смотрела на танцующих с радостью и грустью одновременно.

— Люблю праздник истинности, — пробормотала она. — Жаль, его проводят крайне редко.

— Почему?

Она глянула на меня.

— Ты никогда не была на таком празднике?

— Не приходилось быть.

Лия легко улыбнулась, заставив меня почувствовать себя давней подругой.

— Это праздник любви, истинных чувств. Его проводят, чтобы убедиться в искренности чувств другого человека. Ведь обмануть сердце нельзя. Глядя на суженного, ты невольно можешь выбрать его за красивые черты лица или за дорогую парчу, из которой сделана его одежда. Во время этого праздника ты можешь убедиться: действительно твои чувства сильны.

— И как это проводится?

— При помощи ритуала.

Она вытянула руку и показала на огромный шатер, что стоял по другую сторону площади.

Я сначала подумала, что это приехали бродячие циркачи, а, оказывается, этот шатер нужен для ритуала.

— Туда впускают людей сразу с нескольких входов. Шатер заворожен, поэтому ты оказываешься в непроглядной тьме, в которой не чувствуешь запахов, не слышишь никаких звуков, кроме голоса твоего избранника. Тебе нужно полностью сосредоточиться на своих ощущениях и просто идти.

— А если я упрусь в другой вход?

— Не упрешься, — усмехнулась Лия. — Он заколдован так, что ты можешь бродить в темноте часами.

— Звучит пугающе.

— Как и новые чувства, — пожала плечами Лия. — Все новое пугает. Но если ты преодолеешь страх и доверишься своим ощущениям, то ты найдешь своего истинного.

— А если он не зашел в шатер?

— То увы, — вздохнула она. — Значит, среди тех, кто оказался в шатре, нет твоего истинного. Придется попробовать в другой раз.

— И кто-то действительно находил свои истинные пары?

— Конечно, — кивнула Лия.

— И кто?

Новая подруга замялась.

— Я их не знаю.

Мне показалось, что она соврала, но не стала настаивать на ответе.

— А что, если кто-то найдет истинного? Там же темно, и ты не увидишь его лица…

— Лица не увидишь, но по ощущениям поймешь — это тот самый человек. Ваши голоса будут звучать по-другому, не так, как жизни, поэтому ты не сможешь «смухлевать».

— И что делать потом?

— Как что? — удивленно вскинула она брови. — Выходить вместе, чтобы показать всем, что вы истинная пара.

— Любопытно.

Девушка поправила косынку и посмотрела на шатер.

— Хочешь попробовать, Элоиза?

Я нервно хохотнула.

— Нет.

— Почему?

— Я… Я не ищу любви. Сейчас это будет мне мешать.

Лия расстроилась, услышав это.

— Разве любовь может мешать? Может быть лишней?

— Да. Наверное. Если я влюблюсь, то не смогу достичь того, чего хочу.

Моя новая знакомая замолчала, уставившись задумчивым взглядом куда-то далеко.

— Мне не хватает любви, — едва