Глава 23

Финал

Я с любопытством разглядывала шикарное атласное платье цвета теплого меда, висящее на плечиках в моей комнате. Удивительный цвет! Просто невероятный! Такой обволакивающе-мягкий и радующий глаз. А самое главное, я совершенно точно понимала — это тот самый цвет, который будет идеально гармонировать с моими глазами и кожей, это мой цвет!

Нас осталось всего трое. Решение принца меня удивляло, но я нашла объяснение: вряд ли Флориан счел мое послание оригинальным, скорее, как и говорил Лайэль, оставил меня в финале Совету назло. Тут одно из двух: либо он образумится и выберет сердцем, либо запрется в ослином упрямстве и устроит шоу. В любом случае, он сильно не расстроится, обнаружив клятву на моих запястьях. Напротив, облегченно выдохнет, надеюсь.

Теперь я не боялась. Тем более соперницы такие, что шансов у них явно больше. Разумеется, Кьяра — она тут изначально фаворитка. И ледяная нимфа Лионель. Я бы поставила на нее, идеальная пара для Флориана.

Кьяра выскочила с балкона и остолбенела.

— Ди! Это просто потрясающе, ты будешь солнцем этого бала!

Сама она еще с вечера крутилась у зеркала в умопомрачительном алом, что невероятно гармонировал с ее бледной кожей и черными волосами. Мое же платье доставили только сейчас, я его даже не мерила и стояла, как завороженная, с глупой улыбкой на лице. Но самое интересное — я его не заказывала, как все остальные девушки. Помню, что отмахнулась и сказала, что мне все равно. Выходит, придворный портной просто кудесник! Мало того — платье просто идеально, оно идеально именно для меня!

— Диали, ты похожа на солнечную карамельку, заблудившуюся в поле подсолнухов! — засмеялась Кьяра, когда я, нарядная, вышла в центр комнаты. — Какое счастье, что ты мне больше не соперница, иначе мне пришлось бы волноваться!

— Брось, Кьяра, — я помотала головой, — ведь ты не менее прекрасна, и я держу кулачки, чтобы принц это заметил.

Волнующую красоту Кьяры было трудно не заметить. Если медовый цвет был моим, то алый — определенно ее. От нее веяло мистикой, темной магией, страстью, красотой и кровью вперемешку. Словно она — властительница вампиров или ослепительная богиня ночи. Одновременно пугающая и неотразимая.

В паре мы выглядели как солнечное утро и багровая ночь. Не знаю, во что там оденется бледная Лионель, но нашу пару она точно не перещеголяет.

Я весело рассмеялась и обняла Кьяру за плечи. Пусть ей сегодня повезет! Из нее получится потрясающая королева! Я больше нисколько не волновалась, напротив, искрила радостью и позитивом.

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы этот финальный бал поскорее закончился. Я поздравлю победительницу и принца и просто убегу к Лайэлю. Бегом! Роняя тапки! И плевать мне на все эти правила приличия, прописные истины и прочую ерунду! Мы расстались с ним нехорошо. С тех пор прошло два дня. Я несколько раз прибегала мириться, но ни разу его не застала. Возможно, что он просто ждет. Ждет этого финала и вердикта принца.

Как же я скучала! Мое тело полыхало каждый раз, когда я думала о нем, когда вспоминала его жаркие поцелуи. Я до сих пор чувствовала его сильные руки на своей коже и не могла думать больше ни о чем, кроме этих ощущений. Ох, если бы можно было и вовсе не приходить на этот бал! Но никто мне не позволит так поступить, поэтому придется стиснуть зубы и ждать. Этого вечера… И этой ночи… Потому что для себя я все уже решила.

* * *

Банкетный зал сиял, переливался разноцветными солнечными бликами, проникающими сквозь узоры мозаики, благоухал ароматами роз и клициний. Цветы были везде: в кадках, на столах, обвивали мраморные колонны, обрамляли дверные арки, свисали гирляндами с потолка. Вокруг них порхали бабочки, они кружили над богато накрытым столом, садились на руки и головы гостей. Красота неимоверная! Сразу чувствуется рука королевы. Королева Силиция постаралась на славу! Тут и раньше было красиво, а уж такое событие, конечно же по своим масштабам и оформлению должно превзойти все другие праздники, что видали стены этого дворца.

В толпе приглашенных мелькали знакомые лица. Я поймала завистливые взгляды девиц, что были отсеяны на первых этапах. Надо же! Мне бы в голову не пришло прийти посмотреть на триумф более удачливой соперницы. Но, возможно, они просто хотят поглазеть на принца.

Ближе к центральной части стола собрались родственники финалисток. Я увидела бледную Греттель, которая, выхватив меня из толпы, неуверенно помахала рукой и натужно улыбнулась. Волнуется. Ну еще бы! Ее непутевая сестрица зашла так далеко, и она боится, как бы я чего не выкинула. Прости, Греттель, уже выкинула, но, будем надеяться, что ты об этом не узнаешь.

Зато ее супруг и оба отпрыска явно здесь чувствуют себя в своей тарелке и глаз не сводят со стола, заваленного яствами. О-о-о! Да тут одних тортов сколько! Хватит на целую батарею дальнобойных кремомётов. Я улыбнулась, представив, что тут начнется, когда мои мегаактивные племяннички доберутся до угощений. Зря, ох зря, вы их позвали! Хотя и плюсы тоже есть — пир точно обещает быть веселым.

Я невольно вздрогнула, переведя взгляд на высокую и очень красивую пожилую блондинку. Она держалась так, словно была затянута сразу в три корсета. Королева, что сказать! Вся в белом и серебре, но взгляд… Колючий, как осколки льда. Она не сводила его с Кьяры, и я невольно поежилась.

— Моя мать, королева Тидарра… — сквозь зубы процедила Кьяра, стараясь не смотреть в ее сторону. — Ну зачем они ее позвали? — это она простонала уже едва не плача. — Ди! Она испортит мне весь праздник.

Что? Королева Тидарра? Я с трудом собрала мысли в кучу.

— Кьяра, ты принцесса Меридора? — я мысленно хлестала себя по щекам. Слепой котенок — и тот меня умнее! А ведь Лайэль говорил, что меридорская принцесса участвует в отборе, на это намекал и господин Морденелло. Кьяра — та невеста, за которую топил Совет. А я жила все это время с ней бок о бок и не удосужилась спросить! Но, видят боги, я никак не могла предположить, что эта простая и вечно напуганная чем-то девушка может быть наследницей жуткого царства тьмы и магии. Да дело даже и не в этом, а в том, что мне не было до этого дела! О чем я думала вообще⁈ Диали, ты точно потеряла разум!

Кьяра натужно улыбнулась:

— Я думала, ты знаешь, — она бросила затравленный взгляд на королеву и тут же опустила его в пол.

А отношения у Кьяры с матерью, похоже, весьма напряжены. Какая тяжелая женщина. Я ее еще не знаю, но общаться не хочу, и почему-то очень сочувствую Кьяре, которая как-то сразу потухла, сгорбилась и потеряла свой лоск.

— Смотри, — я решила отвлечь подругу, указывая кивком головы на Лионель. Та стояла в окружении то ли фрейлин, то ли многочисленных сестер, сияя бледно-голубым. — Сама луна с небес спустилась. Такая же бледная и холодная.

— Но красивая, — с завистью заметила Кьяра. — Мне кажется, он выберет ее.

— Да брось! Эту манерную глыбу льда? Да он со скуки с ней помрет, — бодро возразила я.

Кьяра улыбнулась.

— В замке говорят, что с принцем Флорианом в принципе со скуки не помрешь. Сплошная головная боль.

— О! Ну, значит, они просто созданы друг для друга, — засмеялась я, беря Кьяру под руку. — Тот тоже как молчаливая капризная луна вечно прячется ото всех и подглядывает из-за занавески. Надеюсь, хоть сегодня соизволит показаться или все так же молча и незримо передаст свой выбор через лакея?

— Диали! — Кьяра так удивленно взглянула на меня, что я стушевалась. — Но принц Флориан вовсе не прячется! Я несколько раз сталкивалась с ним в саду и в замке, он общался почти со всеми девушками, а Лионель даже приглашал на свидание! Принц просто не выходит во время испытаний, следуя какому-то древнему закону, но здесь его дом, и он не шарится по углам!

Да сегодня просто день открытий какой-то! Что значит — не прячется? Я даже дар речи на время потеряла, пытаясь переварить услышанное. Я что, одна осталась неохваченной⁈

— Это все потому, что ты вечно где-то лазишь по кустам, — назидательно выговорила мне Кьяра. — Тебя же невозможно застать в замке! Ты не общаешься с девушками, забросила посиделки госпожи Барбарель. Да тебе даже со мной посплетничать некогда! Где ты все время ходишь? Вот теперь не удивляйся, что ты его еще не видела.

Ну, в глаза,