Я не успела отвернуться, да и толку от этого было бы мало. Плечи вздрогнули, нижняя губа задергалась, и теперь я точно знала — разревусь.

Кьяра заботливо обхватила меня за плечи.

— Ди… Ну нельзя же так, — улыбнулась она. — Я, между прочим, в таком же положении, как и ты. Мы все хотим одного и того же, и…

— Нет…

— Что?

— Нет, — едва выдавила я, срываясь в плачь. — Кьяра, я не хочу за него замуж, и только что выяснила, что не смогу отказаться, если…

— Что? — глаза Кьяры сейчас напоминали два черных бездонных колодца, в которых утонула луна. — Я не ослышалась?

— Нет… — рыдания душили меня так, что ноги не держали. Я присела на корточки и спрятала лицо в коленях.

— Но… — девушка явно растерялась.

— Ты даже не представляешь, Кьяра… Я сейчас все на свете отдала бы, лишь бы этот принц, чтоб его, достался тебе… — всхлипывая, прошептала я.

— Но… почему? — она присела рядом со мной, пытаясь заглянуть в глаза.

— Потому что… — я икнула, захлебнулась словами, судорожно втягивая ртом воздух. — Потому что я люблю другого…

Боги! Неужели я сказала это вслух⁈

— Тссс! — Кьяра сжала мое предплечье и затравленно оглянулась по сторонам. — С ума сошла? Луноликие эллины, а вдруг тебя услышат⁈

— Кьяра, я… н-не могу… — еще чуть-чуть, и я сорвусь в истерику. Я глотала слезы и почти ничего не могла больше вымолвить, тело трясло, а пальцы дрожали.

— Ди… Да боже ты мой! — Кьяра всплеснула руками, поднимая меня с пола. — Эко тебя прихватило! Пойдем… Пойдем! Давай выйдем в сад. Тут полно лишних ушей. Тебе нужно освежиться, Ди. Нужно успокоиться!

Едва передвигая трясущиеся ноги, я с помощью Кьяры выползла в сад. Она, как тяжело больную, довела меня до скамейки и усадила, снова еще раз убедившись, что никого в округе нет.

— Кьяра, а если я сбегу? Прямо сегодня. Не дожидаясь финала…

— Тихо! — она присела рядом, поджав губы. — Создашь себе кучу проблем. А ее, этой проблемы, может вовсе и не быть! Я смотрю, ты слишком самоуверенна, даже обидно как-то! — Кьяра слегка повысила тон. — Между прочим, я ничуть не хуже тебя, а Лионель, так вообще идеальная красавица! Нас пока еще десять, а ты тут развела трагедию, уверенная, что он выберет именно тебя!

Возмущенный тон Кьяры возымел действие, вселяя робкую надежду.

— Ты знаешь, мне тоже впору плакать, — добавила она. — Ведь моя мать сживет меня со свету, если принц не выберет меня!

— Кьяра, как бы я хотела, чтобы он выбрал тебя! Что сделать, чтобы подарить свои шансы на победу тебе? — я вытерла подолом платья слезы, силясь улыбнуться.

­— Послушай… — лицо Кьяры вдруг помрачнело, а губы поджались в тонкую линию. — В принципе, есть один вариант…

— Что? Какой? — я чуть не захлебнулась воздухом, окрыленная надеждой.

— Ты слышала о Сердце Небесного змея?

— Ха… — я тут же расстроилась. — Старая легенда. Вымышленный камень эльфов… Можно целый век искать и не найти.

Я слышала эту древнюю легенду в детстве. Небесный змей, что опутывает сияющими кольцами звезд небосвод, однажды влюбился в эльфийку. Но она отказала ему, не желая расставаться с лесом. Тогда он оставил в этом лесу свое сердце, сказав, что там, на небесах, оно ему не нужно. Холодная девушка не оценила его порыв, и сердце превратилось в камень. А вот где он, и существует ли на самом деле, не знает никто.

Кьяра недоуменно обернулась ко мне.

— Ты с луны свалилась, Ди? Кто тебе такое рассказал?

— Детские сказки на ночь!

— Диали! Этот камень совсем не вымышленный. Это таинственная святыня эльфов, о которой знают избранные. А как ты думаешь, где может находиться такая святыня?

— Легенда гласит, что не знает никто!

Кьяра улыбнулась.

— А если пораскинуть мозгами?

— Там, где никто не искал. Или там, куда вход есть только избранным… — сказала я и осеклась.

Кьяра хитро прищурила глаза, а я окаменела. Кому может принадлежать святыня эльфов, будь она реальна? Конечно, королю! И по какой-то причине ему удобно, чтобы остальные считали это лишь легендой!

— Кьяра, неужели это во дворце? — это казалось невероятным. Я нахожусь рядом с мифической святыней!

— Ага… — она радостно кивнула.

— То есть здесь?

— Ну ты даешь… — Кьяра хмыкнула и поднялась со скамейки. — Пошли!

Я так и продолжала сидеть, не в силах поверить, что все так просто.

— Пошли, Ди! Конечно, они прячут его ото всех, и найти это сокровище может только тот, кто знает, где оно… — она немного помолчала и указала пальчиком на небо. — Я дружу с птицами. А им ведомо многое.

Кьяра протянула мне руку, и я машинально схватилась за ее ладонь.

Лезть пришлось глубоко — в самое нутро сада, заросшее непроходимыми лианами, скальными породами, утопающими в цветах, и продираясь сквозь колючие заросли розария. Но Кьяра безошибочно находила какие-то лазейки, и прошло совсем немного времени, как мы очутились на небольшой полянке, окруженной густыми зарослями цветущего кустарника.

Серебряный свет луны стелился по сияющей траве, освещал большую мраморную ротонду, в тени которой расположился небольшой бассейн. Он был выложен полудрагоценным камнем, который в свете луны светился нежно-розовым, а вода внутри отливала лиловым.

— Вот оно, — Кьяра кивнула на большой лиловый камень на дне чаши. Лиловый свет стелился от него, окрашивал в этот цвет воду, а в воздухе парило нежное лиловое сияние.

Трудно сказать, что ощущала я сейчас: чувство глубокого удивления, облегчения или радости? Или все вместе, сдобренное хорошей порцией нереальности происходящего, а то и таившегося где-то в глубине подвоха.

— Кьяра, почему ты не попросишь у Сердца Небесного змея, чтобы принц выбрал тебя? Это решило бы и твои, и мои проблемы.

— Попросишь? — по слогам уточнила Кьяра. — Очнись, Диали, это не волшебная палочка, исполняющая желания! Ты что, и впрямь ничего толком не знаешь об этом камне? У него ничего нельзя просить. Наоборот. Ты должна сама ему что-то дать. Например, клятву. Клятва у камня Небесного змея нерушима и является абсолютным законом для всех, даже для королей.

— И? — мой замученный событиями мозг никак не мог уловить сути предприятия.

— Пообещай камню, что ты не выйдешь замуж за принца Флориана, — пожала плечами Кьяра. — Эту клятву не посмеет нарушить никто. Принц, увидев, чем ты связана, смиренно отступит. Он даже не посмеет преследовать и наказать тебя, поверь. Это святыня эльфов. Это нерушимо.

— Кьяра! — я бросилась на девушку с объятиями.

— Ох, — она оступилась и едва не рухнула в бассейн. — Это не гарантирует мне, что он не выберет Лионель или кого-то еще, но все же минус одна соперница! — весело добавила она. — Но учти, Ди, Небесный змей стал жесток, когда его избранница растоптала его чувства. Он не прощает ошибок. Если ты не исполнишь клятву, данную ему, он убьет тебя. Поэтому, никаких принцев!

— О, нет! Тысяча раз нет, Кьяра!

— Тогда поторопись! Того и гляди рассветет, а мы с тобой еще даже не ложились! Пожалей меня! Тебе, может, все равно, как ты будешь выглядеть перед финалом, а для меня это великий день!

Я звонко чмокнула ее в щеку.

— Что я должна сделать?

— Положи руки на камень и произнеси свою клятву. Только запомни — возврата не будет!

Больше ни секунды не медля, я уселась на корточки у чаши бассейна. Водрузила руки на лиловый камень, от которого по венам растеклось тепло, словно он был не камнем, а неким живым телом, мне даже показалось, что он дышит.

Заробела и подняла глаза на Кьяру. Та одобрительно кивнула. Это вселило в меня уверенность, я закрыла глаза. Мысленно сформулировала клятву. «Небесный змей, я клянусь…»

Руки обожгло как каленым железом, я хотела их отдернуть, но они словно приросли к камню. Распахнув глаза, я с изумлением наблюдала, как по запястьям скользнула витая лиловая змейка и сомкнулась, образуя светящиеся наручи. Камень вспыхнул сиреневым, мои браслеты повторили этот всполох, а потом все погасло. Я подняла руки — ничего особенного, лиловая змейка исчезла, даже не оставив следа.

— Все, Ди, — резюмировала Кьяра. — Он принял твою клятву. Отныне принц тебе не страшен, пусть он хоть сотню раз выберет тебя.

Словно скала с души свалилась. Нервы успокоились, в душе поселилось мягкое тепло.

Вернувшись в комнату, взяла со столика конверт и вложила в него чистый лист. Мне