— А что не так, Лайэль? — с трудом выдохнула я, приподнимаясь на локтях.

— Все не так, — он поморщился, пытаясь высвободить из-под меня свою изнывающую от неуемного желания часть тела. — Я не могу этого сделать, Диали…

— Что? — я облизнула губы, не в силах поверить. — Ты отвергаешь меня?

Лайэль подтянулся к спинке кровати, уперевшись на локти.

— Чушь не неси, — спокойно отбрил он. — Просто это нечестно. В первую очередь, по отношению к тебе, да и к принцу тоже. Получается, я снова увожу у него возлюбленную, но это пол беды. На него мне как раз наплевать. Гораздо хуже, что я лишаю тебя права выбора. Честного выбора между ним и мной. Потому что если сейчас я возьму тебя, у него не останется шансов. И самое главное — ты не оставишь себе шанса на воплощение своей мечты…

Я опешила.

— А это, по-твоему, не чушь? Какого выбора, Лайэль? Я уже выбрала! Тебя!

Он стряхнул меня и медленно сполз с кровати.

— Послушай… Я не хочу потом чувствовать себя виноватым. Я не хочу, чтобы ты винила себя в том, что не устояла перед минутной прихотью. Я не хочу слышать уже знакомое «Лайэль, а почему ты меня не остановил?» Пойми, где он и где я? Что я могу тебе дать? У меня ничего нет, кроме себя самого! А у тебя есть шанс блистать в роли принцессы… Я не имею права лишать тебя этого!

— Мне ничего не нужно, кроме тебя самого! — в моих глазах стояли слезы, они же застряли в горле и мешали говорить. — И вообще, почему ты говоришь об этом, как о свершившемся факте? Может, он еще не выберет меня?

— Вот тогда и поговорим, — вымученно улыбнулся он. — Тогда все сомнения разом отпадут, и мне останется лишь услышать твое «да». И это будет совсем другая история… Но если он выберет тебя…

— Нет!

— Что значит — нет? Согласившись участвовать в отборе, ты уже сказала «да» его выбору, и ты не вправе отказать! Ни тебе, ни мне этого никто никогда не простит…

Я вскочила с кровати, нервно одергивая платье.

— Ты просто боишься немилости принца! — в запале прошипела я. — Боишься, что на этот раз с рук не сойдет, поэтому не хочешь даже побороться за меня! За нас! Ты просто трус!

— Пусть так, — неожиданно согласился Лайэль.

Сейчас он стоял, скрестив руки на груди, возле открытой двери, всем своим видом демонстрируя, что мне уже пора. И это было обидно до горьких слез. Я вытерла их тыльной стороной ладони. Проходя мимо, бросила на него убийственный взгляд, полный горечи и разочарования, но мне больше было нечего ему сказать.

— Я не прощаюсь, Диньдилика, — прилетело мне вслед.

— Да пошел ты! — я так хлопнула дверью, что со стен посыпалась рыбацкая утварь, а по лесу гулко пробежалось эхо, и, размазывая слезы, побежала в закат.

Глава 21

Баба Шуша

Трава хлестала по ногам, я остервенело топтала кусты и цветы, выдирая их с корнями. Негодяй! Зачем тогда все это? Зачем целовал? Почему не оттолкнул сразу? А я, дура, распустила нюни. О боги, я ведь чуть не отдалась ему! Более того, даже сейчас схожу с ума из-за того, что этого не произошло!

Да может, я ему неинтересна! Ну поиграл от нечего делать, а когда запахло жареным, вдруг встрепенулся. Ой, а что будет, если принц ее выберет? Одни неприятности! А кому оно надо? Поэтому вали-ка ты, Диньдилика, в замок, а дальше посмотрим… И если принц тебя отвергнет, я, может быть, сжалюсь и подберу…

Так я накручивала себя, пока не устала бежать. Остановилась, переводя дух, уселась на поваленное дерево и разревелась. Он прав! Это я дура, а он тысячекратно прав! И поступает сейчас как мужчина, а я веду себя как взбалмошная идиотка!

Я не имею права так запросто пренебрегать принцем, это действительно чревато! И ведь не подумала даже, вешаясь на Лайэля, а что будет, если принц действительно выберет меня и в брачную ночь обнаружит, что невеста не невинна! Лайэль только что избавил меня и мою семью от неминуемого позора и опалы! Как я потом посмотрела бы в глаза Греттель?

О боги! А я его обидела… Ушла, состроив оскорбленную невинность, вместо того чтобы поблагодарить. Мы вместе зашли так далеко, мы вместе виноваты! И ему сейчас совсем нелегко! А каково ему будет, когда я буду блистать на финальном отборе? Каково ему будет ждать вердикт принца? Об этом я, конечно, тоже не подумала.

Я подскочила и бросилась обратно. Нужно успокоить его, обнадежить, обнять. Еще ничего не ясно, возможно, выбор просто падет на другую! Мы вместе пройдем через это. Поддерживая друг друга, а не ругаясь. Ведь он сегодня думал только обо мне! Мало какой мужчина сможет устоять перед таким соблазном, но нет! Он позаботился о моем будущем, о том, чтобы у меня не было потом неприятностей. Я не подумала, а он подумал за меня… Святая Эффа, какой же он молодец!

Слезы ручьями текли по щекам, когда я ввалилась обратно в избушку.

— Лайэль!

Тишина. Помятая кровать и куча хлама вдоль стены. Похоже, он ушел сразу вслед за мной.

— Лайэль! — я выскочила из избушки и побежала к берегу. Лодка на месте, а его нигде нет.

Целый час я лазила вдоль берега, срывая голос, пока не поняла, что солнце почти село. Вернулась в избушку в надежде, что он поплутает по лесу, успокаивая нервы, и вернется, чтобы лечь спать. Даже вздремнула, облокотившись на подоконник. Проснулась от того, что спина затекла. Солнце давно село, и лишь небольшая размытая малиновая полоска на горизонте сигнализировала, что еще не глубокая ночь.

Сколько я здесь сижу? Почему его нет? В голову полезли непрошенные мысли. Он молодой здоровый парень, а я сегодня довела его до крайней степени кипения. Наверняка побежал «изливать» накопившуюся страсть к какой-нибудь своей подружке. И да, это вполне нормально, мне его не в чем упрекнуть! Сижу тут, как идиотка, а он наверняка ошивается в замке!

Я скрипнула зубами, снова накатила злая досада. Кому-то сегодня перепадет, но не мне. Впервые осознала — я ей сейчас завидую! Той неизвестной мне красотке, которую сейчас мой Лайэль сжимает в объятиях! Пусть временно, пусть разово, пусть только для того, чтобы снять напряжение, но все равно! О-о-о! Так и с ума сойти недолго…

В замок я влетела разъяренной фурией, доведя саму себя до крайней степени отчаяния.

— Где он? — заорала я, врываясь в кухню. — Где? — в запале обшарила все кладовые и погреба, громыхая дверями и совершенно позабыв о том, что большинство обитателей замка ложится спать с закатом.

— Кто? — кухарка, завершающая последние приготовления на кухне, испуганно вздрогнула и рассыпала ложки. — О боги! Сьерра Диали, кого вы ищете? Вашего кота?

— Что случилось? — на шум из комнат повыскакивали поварята.

— Сьерра Диали, вы что-то потеряли?

Да. Совесть я потеряла и разум. Перебудила весь замок. Сумасшедшая! И все на фоне неудовлетворенного желания. Лайэль, чтоб тебя!

— Простите. О боги, простите, — поспешила ретироваться из кухни я, попутно неумело придерживая рукой сползающую груду тарелок. Благо, ее успела подхватить кухарка, вот бы шуму было!

— Что с вами произошло? — они с интересом оглядывали меня и недоумевали.

Только сейчас поняла, как я, должно быть, выгляжу. Даже не представляю, что они подумали. Поехавшая крышей невеста накануне финала отбора разыскивает в кухне столь полюбившегося ей рыбака, чтобы вытащить его из постели очередной подружки! Ужас! Волосы дыбом на всю длину. До чего я дошла?

— Можно… мне воды? Мне что-то нездоровится.

— Что за шум, а драки нет? — растолкав поварят хрупким плечиком в кухню зашла баба Шуша. Оглядев всех суровым взглядом, остановилась на мне. Жутко я, наверное, выгляжу, словно бешеная лиса покусала.

Я невольно поежилась под ее взглядом и спрятала за спину трясущиеся руки.

— Идем со мной, — сурово мотнула головой бабуся и шикнула на любопытных: — А вы кыш! Кыш по норам! Все им нужно знать, да нос кругом засунуть! — и даже не оглядываясь направилась в свою обитель.

Перечить бабе Шуше я не осмелилась.

— Как звать тебя? Всех не упомню, — не оборачиваясь, спросила бабулька, переступив порог, и сразу зашуршала кулечками с травами.

Хижина бабы Шуши, или как уважительно называл эту постройку Ваффель — лаборатория, находилась неподалеку от северного крыла замка и выходила к лесу, а не в сад. Когда-то давно баба Шуша была лесной ведуницей, и сейчас жить предпочитала так же — подальше от шума и мирских благ. Что,