— Что там, Тьярри? — голос женщины был так же холоден, как и она сама. — Рассказывай, немедля!

— Моя госпожа, — парень поднял глаза, из-под длинной челки сверкнул коварный взор, полный презрения и боли. — Отбор близится к концу. Король заметил тревожные признаки и собрал Совет, они будут торопиться.

— Паникуют? — на лице женщины промелькнула презрительная ухмылка.

— Нет, госпожа, но внимательно следят.

— Ну что ж… — она сложила руки на груди. На изящных пальцах в лунном свете засияла россыпь драгоценностей. — Меня интересует принц…

— Я слежу за ним. Он под моим контролем.

Женщина смерила его надменным взглядом.

— Кьяра должна пройти в финал, об этом я позаботилась, — деловито отметила она. — А дальше твоя работа, Тьярри.

— Я знаю, моя госпожа.

— Будь осторожен, Флориан не должен тебя видеть. Как же ваша детская вражда сейчас некстати, — брезгливо поморщилась она. — Еще не хватало, чтобы это помешало Кьяре! У него есть предпочтения?

— Возможно…

— Проверь и избавься. Если моя дочь не станет его избранницей, я отдам тебя волкам, а перья пущу на подушки!

Парень съежился и отступил:

— Не волнуйтесь, госпожа, я все устрою.

Она взглянула на него и усмехнулась.

— Я тебе не доверяю, Ворон… Но учти… Если будет не по-моему, я подарю Кьяру своим воинам! На кой демон мне такая дочь? А тебя заставлю смотреть, как они с ней развлекаются!

Он до скрипа стиснул зубы, так, что желваки заиграли на скулах, молча сжал кулаки под тканью плаща, но промолчал.

— Если он не выберет ее в финале… Ты знаешь, что делать. Я скоро появлюсь при дворе с официальным визитом. И буду следить за тобой. Смотри, Тьярри! И ей передай. Оступитесь — умрете! Оба! Многие умрут! Молитесь на меня, пока я добрая…

* * *

Я с удивлением вертела в руках небольшой конверт с позолоченными вензелями, на котором было написано мое имя.

— Кьяра, что это такое?

Девушка всплеснула руками и закатила глаза к потолку.

— Диали, я же уже объяснила! Ты что, витала в облаках? То ходишь не пойми где и сколько, пропускаешь занятия, да еще не слушаешь сейчас? — она внимательно заглянула мне в глаза и пощелкала пальцами перед моим носом. Потом отобрала конверт и потрясла им передо мной. — Это конверт! Ты должна написать письмо принцу и передать распорядителю. Такое задание! Ваффель сказал, что писать можно все, что угодно, все, что ты считаешь нужным ему сообщить!

— Что за бред? О чем мне писать человеку, которого я совсем не знаю?

— В этом и вся суть! Придумай! Мне кажется, Флориан решил проверить нас на сообразительность и оригинальность.

— А почему бы не устроить нормальный этап? Заставить нас посоревноваться, ну там, пострелять из лука, торт ему испечь, в конце концов!

— Торт? О боги! — Кьяра театрально схватилась за грудь. — Прикуси язык, а то еще услышат! Я готовить вовсе не умею, и мечом махать меня с детства не учили, а уж письмо написать — другое дело!

— Но что ему писать?

— Не знаю, — Кьяра уселась за туалетный столик и взяла расческу. — Но вряд ли ему будет интересна история твоего детства или розовые мечты о вашем будущем. Тут каждый сам за себя, Диали, — Кьяра улыбнулась и подмигнула мне. — Не забывай, ведь мы с тобой соперницы!

Действительно, соперницы. И я еще должна быть благодарна, что она выгородила меня перед Ваффелем. Кьяра вовремя сообразила придумать, что я слегка приболела после девичника госпожи Барбарель.

— Ох, Ди, как же зря ты не пошла! Госпожа Барбарель поведала нам о своей нелегкой женской доле! Оказывается, она трижды была замужем, и знаешь что?

— Что?

Кьяра громко рассмеялась:

— Двое мужей сбежали от нее, не выдюжив объемов счастья, а третий скончался через неделю после свадьбы!

— Святая Эффа, помоги несчастной женщине!

— И ты знаешь, у меня такое ощущение, что теперь она пытается поймать в свои сети Ваффеля! — вполголоса поведала мне Кьяра и снова рассмеялась.

— Этот вредный сморчок не заслужил такого счастья! — я забрала конверт у Кьяры и снова озадаченно уставилась на него.

Написать… Что же мне такого написать? О том, что он моя мечта? Неправда… Цель — возможно, но вовсе не мечта. Что-то свербело внутри, царапало коготками, выворачивая душу наизнанку.

— Ох, Диали, не драматизируй! Просто пиши, о чем ты думаешь! — правильно поняла мою задумчивость Кьяра, она упала рядом на кровать, обхватив руками подушку и выдохнула мечтательно: — Мне вот много есть, о чем ему сказать…

— О чем, например?

Кьяра засмеялась и показала жест, закрывающий рот на замок.

— Это наши с ним личные дела! Знаешь, как говорит госпожа Барбарель, — Кьяра живо сделала умное лицо, смешно подражая наставнице, и театрально процитировала: — «Неся по жизни это бгемя, ты умигаешь неспеша, о чем ты думаешь все вгемя? О чем болит твоя душа?»

Она захохотала, а я задумалась.

А о чем я думаю? О чем болит моя душа? Я закрыла глаза. Подсознание сразу подсунуло картинку: голубые глаза Лайэля в полутьме дупла старого дуба… Именно это я увидела, едва проснувшись после грозы. По венам растекалось мятное тепло. Что тогда, что сейчас этот взгляд вызывал в моей душе тягучую и томную тоску.

Он так смотрел… Я невольно улыбнулась, обхватила себя за плечи и поежилась. Кьяра продолжала что-то щебетать, рассказывая подробности вечеринки и заливаясь хохотом, а я снова оказалась там…

Его теплые губы были так близко, и больше всего на свете мне хотелось обхватить его за шею и прижаться к ним. Ну почему здесь не растут грибы? Почему огромная белочка не догадалась их сложить в своем гнезде? Сейчас бы я не сомневалась…

А потом мы бежали по мокрой траве, босые, стараясь не смотреть по сторонам. Волки ушли, и выяснять — куда, нам не хотелось. Лайэль проводил меня до замка. Я даже не поблагодарила его за чудесную прогулку, так спешила оказаться снова здесь, и сейчас чувствовала себя неловко.

— Не знаю… — Кьяра неопределенно пожала плечами. — И с чего такой переполох? Мне кажется, никакие это не тени, а просто рои гнуса поднимаются к солнцу на закате. А ты как полагаешь, Ди?

— Что? — я встрепенулась, когда поняла, что она ждет от меня ответа. Кажется, пока я размышляла, она уже сменила тему.

— О-о-о! Диали, ты опять меня не слушаешь? — закатила глаза Кьяра. — Весь дворец стоит на ушах. Говорят, появились зловещие приметы! Я вот думаю, может, поэтому король решил сворачивать отбор? Или потому что принц уже определился?

Зловещие приметы? Об этом говорил Лайэль! Я поджала губы и поднялась с кровати.

— Не знаю, Кьяра. Но проваливать последний этап не намерена, — я подхватила конверт и вышла на балкон.

Итак, письмо… Нужно сосредоточиться и что-то написать…

Собраться с мыслями я не успела. Внизу раздался тихий свист, и сердце сделало кульбит. Я отчего-то совсем не сомневалась, кто это может быть. Оглянулась назад: Кьяра, подобрав свой конверт, с серьезным видом устраивалась за столом, расставляя письменные принадлежности.

Осторожно подойдя к перилам, я вгляделась в цветущие кусты…

Глава 20

Лед и пламень

— Лайэль?

Он прижал палец к губам, воровато оглянулся по сторонам и показал мне жестом выходить.

Казалось бы, да что такого? Но кровь в жилах вспыхнула, словно меня кипятком окатили. Огромного труда стоило успокоиться и, нацепив на лицо маску невозмутимости, вернуться в комнату к Кьяре.

— Я пойду прогуляюсь, — бросила максимально бесцветным голосом, но к моему счастью, Кьяра только отмахнулась. Она старательно что-то выводила на бумаге.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула, едва забравшись в заросли акации.

Лайэль прижал меня к дереву грудью: нагло и по-свойски. Сейчас бы дать по рукам, да заставить себя не могу, словно туман мой разум застит.

— Соскучился! — бросил с улыбкой.

— Ну надо же, когда успел? — уперлась руками ему в грудь, стараясь говорить с вызовом, но в глубине души вся ликовала.

— Ди, составишь мне компанию? — мягко выдохнул в ухо, не оставляя шансов на отказ. Даже не как вопрос прозвучало, больше как утверждение, поэтому я решила побороться.

— Опять⁈

— Да, хочу прогуляться обратно к озеру. Слышала, что творится? — он кивнул головой в сторону замка. — Говорят, король поднимает армию в боевую готовность.

— А при чем тут озеро? — я осторожно отстранилась, близость его горячего тела мешала мне соображать.

— Мне нужно точно знать! Оно находится на границе Алайи с Меридором, нас