– Не будь она так красива, ты бы тоже ее спас?

– Ты будешь слушать?

– Да, продолжай.

– Я не знал ее истинной цели. Спас ее и совсем потерял голову. Передумал возноситься. Даже готов был отринуть свою сущность демона. Не слушал советов друзей, хотел провести всю жизнь вместе с любимой. – Тянь Яо скривил губы в едкой насмешке. – Но в день, когда я прилетел за невестой, она привела с собой совершенномудрого Цин Гуана с горы Утренней звезды. Они создали мощную магическую печать и заманили меня в ловушку. В ночь полнолуния на вершине горы Вечного холода Су Ин применила заклятие Лунного Зова и содрала с меня чешую.

Тянь Яо говорил медленно, без выражения и интонаций, но у Янь Хуэй даже губы похолодели от мысли, что можно содрать чешую… с живого дракона. Как же это, должно быть, больно!

– Су Ин опасалась, что, если я умру, чешуя утратит волшебные свойства, поэтому не убила меня. Но она также боялась моей мести. Чтобы я ее больше не потревожил и не лишил покоя, она собственноручно вырезала из моей груди сердце, отпилила рога, вырвала сухожилия, переломала кости, пленила душу и запечатала все эти части в разных уголках света с помощью пяти стихий, чтобы я никогда не смог возродиться.

У Янь Хуэй мороз пробежал по коже. Небожители действительно враждовали с нечистью, но мало кто стал бы убивать демона таким жестоким способом. Девушка вспомнила, как повстречала Су Ин на горе Утренней звезды несколько месяцев назад. Та показалась ей холодной и неприступной красавицей. Янь Хуэй никак не ожидала, что совершенномудрая Су Ин пойдет на такие бесчеловечные меры ради достижения цели.

Как же Тянь Яо удалось выжить? Какие муки ему довелось испытать?

– Как же ты… возродился? – робко поинтересовалась девушка.

– Благодаря тебе.

– Я тут при чем? Двадцать лет назад я только родилась! – оторопела Янь Хуэй.

Тянь Яо осторожно коснулся пальцем ее груди, где еще не зажила рана от его меча и зубов. Янь Хуэй прикрыла грудь и попятилась.

– Что ты делаешь?

Тянь Яо моргнул и устремил на девушку пристальный взгляд.

– К тебе попала чешуйка, которая оберегает сердце.

Янь Хуэй потрясенно умолкла, а потом спросила:

– Что?

Тянь Яо снова скривил губы в язвительной и мрачной усмешке.

– Как ты уже знаешь, двадцать лет назад Су Ин хотела спасти от смерти мирянина. Но у нее ничего не вышло. – В голосе юноши прозвучала мстительная радость. – Доспехи, которые она изготовила, не помогли.

Янь Хуэй вскинула брови и подхватила его слова:

– Потому что чешуйка, которая оберегает сердце…

– Я позволил ей улететь.

– Как это?

– Когда Су Ин содрала с меня чешую, я направил все свои силы на то, чтобы вытолкнуть чешуйку защиты сердца за пределы магической печати. Мои мучители были слишком заняты печатью, чтобы мне помешать. Без чешуйки защиты сердца доспехи из драконьей кожи – никому не нужный хлам.

Янь Хуэй помолчала и подытожила:

– Выходит… эта история для всех закончилась плохо.

Тянь Яо отвел в сторону руку, которой Янь Хуэй прикрывала сердце, и снова дотронулся до раны на ее груди.

– Благодаря этой истории ты жива.

Девушка едва не лишилась дара речи.

– Если ты изучишь свой пульс[30], то поймешь, что у тебя с детства порок сердца. Тебе был отпущен короткий срок.

Янь Хуэй знала об этом. Однажды младший наставник с горы Утренней звезды, отвечавший за врачевание, осматривал ее рану. И заявил, что тело девушки очень странно устроено: в сердце изъян, а со всем остальным – полный порядок. Лекарь объяснил это тем, что она наверняка усердно совершенствуется и внутреннего дыхания у нее в избытке. Других объяснений Янь Хуэй не искала.

– Однако, вопреки всему, ты до сих пор жива-здорова и даже встала на Путь, ведущий к бессмертию. Не потому что у тебя природный дар. – Тянь Яо кончиком пальца дважды коснулся груди девушки. – А потому что тебе досталась моя чешуйка защиты сердца. Она сохранила тебе жизнь и изменила твое тело.

Янь Хуэй открыла рот, не зная, что и сказать.

В ее теле сокрыта чешуйка дракона? Которая все время ее оберегала? То есть в конечном итоге из этой истории двадцатилетней давности победителем вышла она? Девочка, которая не имела ко всему этому отношения?..

Теперь Янь Хуэй поняла, почему вчера спьяну кричала, что беды Тянь Яо – теперь ее беды. А еще обещала помочь ему отыскать утраченное. Потому что в свое время этот парень в отчаянии выбросил чешуйку защиты сердца, которая по счастливой случайности спасла Янь Хуэй от смерти!

Узнав правду, Янь Хуэй долго не могла ее осмыслить. Когда ей наконец это удалось, девушка задалась вопросом, который требовал безотлагательного ответа. Янь Хуэй взволнованно шлепнула юношу по руке, по-прежнему лежавшей у нее на сердце.

– Ты… ты хочешь вернуть чешуйку? – Девушка попятилась. – Если ты заберешь эту штуку, я умру?

Янь Хуэй боялась смерти. Ведь она еще не успела толком пожить в свое удовольствие.

Тянь Яо медленно опустил руку и посмотрел на Янь Хуэй.

– Без нее ты проживешь не больше десяти дней.

Глаза Янь Хуэй наполнились ужасом, и она отступила еще на пару шагов. Видя, как она напугана, Тянь Яо невольно улыбнулся, чего и сам не заметил, но эта малоприметная улыбка быстро сошла с лица юноши.

– Для меня чешуйка защиты сердца – всего лишь одна чешуйка, я могу отдать ее тебе насовсем, но…

Услышав «но», девушка снова разволновалась:

– Собираешься мне угрожать? Заставишь бродить вместе с тобой по всему свету и разыскивать запечатанные фрагменты твоего тела? Еще неизвестно, на сколько кусочков совершенномудрая Су Ин тебя расчленила… На поиски уйдут месяцы, если не годы…

– Осталось отыскать всего три места, – пояснил Тянь Яо. – Су Ин задействовала пять стихий. Душу она заточила в дереве, скелет погрузила в воду, сухожилия сожгла в огне, рога предала земле, а сердце заковала в металл. Десять лет тому назад гигантское дерево сгорело, моя душа вырвалась на свободу и скиталась по миру. В конце концов мне посчастливилось: я учуял ци, окружавшую мой скелет, и вселился в умирающего ребенка из горной деревни. Более десяти лет я изо дня в день искал способ вернуть свои кости, но не преуспел, потому что для снятия печати нужна была кровь дракона.

Янь Хуэй поняла замысел совершенномудрой Су Ин. Та полагала, что ей удалось создать нерушимую печать. Именно для этого она расчленила жертву. Если бы чешуйка защиты сердца не проникла в тело больной