– А Ци Юнь помогла мне добраться до границы, откуда я сам вернулся домой, – с нежностью проговорил демон-змей. – В том году весна выдалась на славу. Я до сих пор помню, как всю дорогу в воздухе кружили цветочные лепестки, а теплый ветер указывал путь…

Янь Хуэй понимающе кивнула.

– После этого ты влюбился в совершенномудрую Ци Юнь, поэтому сейчас так яростно защищаешь ее.

Демон-змей смущенно склонил голову, тихо откашлялся и возразил:

– Нет… не совсем так. Она спасла мне жизнь, и я хочу ее отблагодарить. Пусть даже ценой собственной жизни.

Янь Хуэй долго разглядывала демона-змея, не произнося ни слова. Девушка действительно понимала, что он чувствовал: благоговение, восхищение и бесконечное обожание. Когда ты обязан кому-то жизнью, иначе и быть не может. День ото дня эти чувства становятся глубже, выходят из-под контроля и навсегда врезаются в сердце.

– Ты никогда не подумывал, что твоя нынешняя жизнь не так уж плоха? – спросила Янь Хуэй после паузы.

Это ведь очевидно: если к совершенномудрой Ци Юнь вернется рассудок, она не останется вместе с демоном, несмотря на самые теплые чувства.

– В мире небожителей она достигла небывалых вершин. Такая жизнь, как сейчас, не для нее. Я хочу дать ей то, чего она желает. Это самое правильное, – ответил демон, выжимая одежду.

Янь Хуэй замолчала. У нее на глазах демон-змей развесил одежду сушиться, а затем отправился в комнату к Ци Юнь и принялся мягко уговаривать совершенномудрую немного поспать. Девушка осталась во дворе одна. Глядя на сиявшую в небе луну, она тихо вздохнула. Оказывается, демоны тоже умеют преданно любить, но разве на горе Утренней звезды хоть кто-то в такое поверит?

* * *

Когда ранним утром Янь Хуэй увидела Тянь Яо, то удивленно вскинула брови. Парень сидел на кровати. Его лицо было бледно, но выглядел он в сотни раз лучше, чем накануне. Похоже, забрав из пещеры нужную ему вещицу, демон-дракон восстанавливался намного быстрее.

Демон-змей привел Ци Юнь и попросил ее сесть напротив Тянь Яо. Тот, не тратя времени на пустые разговоры, прокусил себе палец и схватил совершенномудрую за руку.

– Ты правда сможешь ее исцелить? – волновался демон-змей.

– Заклятье морозного инея снимают, наполнив тело огнем. Ты должен об этом знать.

Демон-змей нахмурился.

– Ей будет больно?

– Я не знаю, – честно признался Тянь Яо, поднимая глаза на собеседника.

Тот скрипнул зубам и отступил.

– Действуй.

Тянь Яо начертал на запястье женщины кровавый магический знак и прикоснулся пальцами к ее голове. В точке байхуэй на темени Ци Юнь полыхнула и сразу погасла яркая вспышка. Вскоре после этого сияние проникло ей в сердце и разлилось по груди.

На горе Утренней звезды ученики часто отрабатывали на занятиях магические приемы, а иногда разбирали способы снять заклятие. Один из уроков был целиком посвящен тому, как рассеять морозный иней. Ученики наложили заклятие на учителя, а тот его снял, поясняя при этом свои действия и наглядно показывая на себе, как работает техника. Янь Хуэй помнила, что учитель действовал так же: наполнил тело чистым огнем через точку байхуэй. Спускаясь все ниже – от темени к пяткам, – чистый огонь медленно изгонял морозный иней. Заклятие, от которого пострадала совершенномудрая Ци Юнь, было очень мощным, но суть от этого не менялась – чтобы рассеять морозный иней, следовало задействовать огненный элемент.

К удивлению Янь Хуэй, сияние переполнило грудь женщины, но ниже не спустилось. Тем временем Ци Юнь слегка поморщилась, и демон-змей сразу занервничал:

– В чем дело?

Тянь Яо тоже нахмурился и скомандовал:

– Тихо.

Он полоснул по пальцу ножом, отчего из раны обильно потекла кровь, и нарисовал магический символ меж бровей совершенномудрой Ци Юнь, направив в тело страдалицы больше огня. Даже Янь Хуэй, которая держалась в стороне, почувствовала жар. Два огненных потока встретились в груди Ци Юнь, пламя разгорелось с новой силой и проникло в живот. Во второй раз все прошло гладко – чистый огонь медленно гнал остатки морозного инея к ступням женщины. Янь Хуэй облегченно вздохнула, понимая, что дело почти сделано.

Неожиданно для всех лицо совершенномудрой Ци Юнь исказилось от боли и покрылось холодной испариной. Бедняжка задрожала всем телом, а ее бледные губы посинели, словно женщина замерзала. Хуже всего было то, что стопы несчастной окоченели от холода, который медленно расползался по кровати, оставляя за собой пушистые дорожки инея. Огненное сияние мгновенно переместилось вверх – обратно в живот.

Тянь Яо хотел совершить третью попытку, но Янь Хуэй в испуге вскричала:

– Стой! Погоди! Морозный иней отражает огонь! Немедленно прекрати! Убери руки!

Брови Тянь Яо сомкнулись на переносице. Он убрал пальцы, и сияние, наполнявшее тело совершенномудрой Ци Юнь тут же угасло. Внезапно кожу женщины припорошило инеем, отчего она стала похожей на снежную статую. Демон-змей в смятении бросился к ней, упал на колени и принялся растирать ее остывшие руки, в ужасе бормоча:

– Ци Юнь! Ци Юнь!

Словно в ответ на отчаянный призыв, совершенномудрая Ци Юнь на мгновение резко открыла глаза. Теперь их выражение разительно отличалось от пустого взгляда женщины, лишенной рассудка. Глаза бессмертной прояснились, в них промелькнуло, сменяя друг друга, великое множество мыслей и чувств. Совершенномудрая Ци Юнь открыла рот и выдохнула облако студеного пара. Ее ступни сперва обросли кристаллами льда, а затем целиком обратились в лед. Демон-змей поспешно прикрыл их руками в тщетной попытке растопить теплом своего тела.

В сердце Янь Хуэй перемешались горе и страх, она несколько раз повторила как заведенная:

– Снимешь заклятие, и жертва умрет… Снимешь заклятие, и жертва умрет… – Девушка скрипнула зубами и с горечью подтвердила: – Оказывается, вот какие чары на нее наложили.

Ледяная корка быстро ползла вверх по телу бессмертной и вскоре достигла талии. Она стиснула зубы, из последних сил цепляясь за нить, которая связывала ее с миром живых.

– Останови… его… – произнесла совершенномудрая Ци Юнь, с трудом разомкнув губы. По необъяснимой причине Янь Хуэй была уверена, что речь вовсе не о досточтимом Лин Сяо.

– Ци Юнь, Ци Юнь… – звал демон-змей голосом, полным отчаяния.

Иней покрыл шею Ци Юнь, она приподняла голову, словно противилась колдовству, и наконец посмотрела на демона-змея. В уголках ее рта блеснули кристаллы льда. Совершенномудрая Ци Юнь больше не тревожилась о судьбе небожителей и не обращала внимания на тех, кто был рядом. Кроме демона-змея.

– Спасибо тебе, – хрипло проговорила она.

Пушистый иней посеребрил ее лицо и заморозил слезы, готовые скатиться из глаз. Волосы у нее за спиной превратились в лед. Жизнь замерла в окоченевшем