Маше нравилось его отношение, это вызывало уважение. Вот только ей Тарэн отвёл весьма незавидную роль в судьбе этого мира. И этот минус затмевал все остальные плюсы, вместе взятые.

Мария уже точно решила про себя, что не станет дорогим призом. Она ни за что не достанется победителю турнира. Но Тарэну, конечно, знать об это вовсе не обязательно.

Они присели на скамейку, стоявшую на дубовой аллее. Невысокие, коренастые деревья здесь были самыми старыми, поэтому их узловатые ветви, лишь частично прикрытые листвой, не давали много тени, позволяя солнечным лучикам играться и скакать по своим гостям.

Маша зажмурилась, подставляя лицо ласковому солнышку.

Тарэн продолжал что-то говорить о славе и величии своих предков, основавших королевский род, но девушка его почти не слушала. Она думала о том, как ночью проникнет в библиотеку. Хозяин замка сказал ей, что дух-хранитель уже получил приказ пропускать её в первое помещение с общедоступной литературой.

Её размышления прервал мальчишка-вилл, принесший записку Тарэну. Брат короля развернул свёрнутую вчетверо бумажку и сразу посерьёзнел. Он прочёл сообщение с мрачным выражением лица и несколько секунд молча сидел, сжимая записку в кулаке. Затем поднялся и объявил.

– Мариэн, я вынужден немедля покинуть тебя. Дела зовут. И ты тоже должна вернуться к себе в комнату. Сиди там, пока я тебя не позову. Проводи госпожу, – велел он мальчишке, принесшему сообщение.

Тот согласно склонил голову, и Тарэн размашистым шагом двинулся обратно по аллее в сторону замка, больше ни разу не взглянув на девушку и даже не обернувшись.

Маша осталась сидеть на скамейке, глядя ему вслед. Ей очень хотелось проследить за братом короля и подслушать, о чём тот будет говорить со своим советником. А кто ещё мог отправить ему записку? Ведь больше в замке никого не было.

Но мальчишка-вилл стоял рядом и ждал, когда же госпожа соизволит отправиться в свою комнату.

Надо придумать, как от него избавиться!

– Ой, что-то мне напекло голову, – Маша с умирающим видом откинулась на спинку скамейки и прижала ладонь тыльной стороной ко лбу. Только бы не переиграть! – Голова кружится… Мальчик, принеси мне, пожалуйста, холодной воды. А то я не могу встать…

Но подросток-вилл, явно не сталкивавшийся раньше с женской хитростью, перепуганно смотрел на неё, не зная, что делать.

– Ну! – прикрикнула девушка.

Мальчишка сорвался с места и понёсся к замку.

Маша дождалась, пока он скроется за изгибом аллеи. И тоже отправилась к замку, выбрав параллельную тропинку, чтобы не столкнуться с виллом, когда он помчится обратно, поить её водой.

Со стороны замка слышался какой-то странный шум. Ещё не видя, что там происходит, Маша поняла, что это ей явно не понравится. Она, стараясь остаться незамеченной, подобралась как можно ближе и юркнула под защиту одного из кустов барбариса, густой оградой окаймлявших парк с северной стороны.

Ох, ты мамочки!

Площадка рядом с замком была полна драконов. Двое сидели на парапете, трое важно прохаживались по каменной плитке, но многие были ещё на подлёте. Маша насчитала в небе четыре чёрные точки, которые увеличивались с каждой минутой.

Ничего себе!

Девушка и не представляла, что увидит такое количество драконов сразу. Она привыкла, что в этом мире малолюдно. (Или малодраконно?) И больше двоих мужчин за один раз ещё не встречала.

Маше показалось, что один из драконов повернул в её сторону свой огромный янтарный глаз и уставился прямо на неё. Девушка в ужасе юркнула обратно за куст, из-за которого, забывшись, высунулась больше, чем это было необходимо.

Отсчитав про себя минуту, Мария снова решилась выглянуть из-за барбариса. Теперь на площадке оставалось только два дракона, а четверо мужчин о чём-то беседовали с хозяином замка, вышедшим встречать гостей.

«Так это ж они по мою душу прилетели!» – вдруг осознала девушка. Это участники турнира, которые возжелали получить её в качестве приза. И то, что приз вовсе не жаждет, чтобы его получали, абсолютно никого, кроме самой Маши, здесь не волновало.

Сейчас они её разыграют. Самый сильный, страшный и кровожадный дракон одержит победу. Потом схватит её своими огромными острыми когтями и унесёт куда-нибудь далеко-далеко, откуда она никогда не выберется. Наверняка истинный будет сторожить свою добычу и днём, и ночью, не давая ей даже шанса ускользнуть от него…

Возможно, Маша слегка и сгущала краски, но кто знает наверняка? Разве могла она поручиться, что её ожидает другая судьба? К тому же Радэна на площадке она не заметила. А вообще, знает ли он, что её разыгрывают в каком-то дурацком турнире? Или ему «случайно» забыли сообщить об этом?

Мария на коленках выползла из-под защиты куста обратно в парк и пошла по аллее, на ходу отряхивая испачканный подол платья. Она чувствовала раздражение из-за того, как эти мужланы собираются с ней поступить. Тарэн, изображая из себя милого, добродушного и заботливого хозяина не удосужился даже словом обмолвиться об этом дурацком турнире!

– Тоже мне – благо мира! – забывшись, Маша начала возмущаться вслух. – Мне вообще плевать на этот мир! Я домой хочу! К моей маме!

Она быстро шла по аллее, возмущённо размахивая руками, и за очередным поворотом едва не налетела на мальчишку, разыскивавшего её по парку с большой глиняной кружкой в руках.

– Давай сюда! – велела Мария. Она была слишком рассержена, чтобы быть вежливой. И почти выдернула кружку из рук вилла. Паренёк лишь испуганно смотрел на неё. Выпив всю воду, которая оказалась очень холодной, Маша вернула посуду обратно слуге и велела. – Веди меня в мою комнату.

33

Набитый снедью рюкзак уже стоял на стуле у окна. Маша развязала лямки и заглянула внутрь. Повариха расщедрилась. Здесь был завёрнутый в промасленную бумагу большой кусок копчёного окорока, половина головы сыра в чём-то, напоминающим сложенную в несколько слоёв марлю, два свежих каравая с хрустящей корочкой, от запаха которых у Марии потекли слюнки. А ещё в отрезе белёного полотна были завёрнуты свежеиспечённые пирожки с