тёмно-карие глаза и тонкие красные ниточки губ. Его волосы когда-то были чёрными, но сейчас их осветлила частая седина.

Это ж сколько ему лет, если он даже выглядит старым? До сих пор Маша не видела в этом мире стариков. Даже её отец выглядел мужчиной в расцвете сил, хотя ему было около трёхсот лет…

– Мариэн, это мой советник Гавэр, – представил его Тарэн.

Мужчина молча наклонил голову, по-прежнему не отрывая своего пронизывающего взгляда от девушки. Машу аж дрожь пробрала от него. С этим советником нужно быть начеку.

– Очень приятно познакомиться, – пролепетала она тихим голосом, в то время как внутри неё всё замерло.

«Этот человек очень опасен, стоит держаться от него подальше», – утверждал внутренний голос, и Мария склонна была ему верить.

Перед ней поставили тарелку с супом. И Маша взялась за ложку. Оба мужчины уже вновь приступили к еде, и девушка наблюдала за их действиями.

В отличие от замка отца, где трапезы протекали более-менее просто, в королевской резиденции по обе стороны от тарелки расположились девять приборов.

В обычной жизни Маша пользовалась ложкой для супа, ножом и вилкой для вторых блюд и салатов. И такое количество ввергло её в лёгкий ступор. Ну как можно одновременно следить за разговором, за осанкой, за выражением своего лица, да ещё и не перепутать приборы? Будь они неладны!

Мария краем глаза покосилась на Тарэна. Если что, будет подсматривать за мужчинами, а если даже и напутает, так она не королева, чтобы в совершенстве знать этикет. Тем более здесь совершенно другой мир.

Она взяла в руку единственную лежавшую справа ложку и зачерпнула из тарелки немного бульона. Незаметно принюхалась. Он источал пряный аромат незнакомых девушке трав.

Маша ещё раз покосилась на мужчин, с аппетитом поедавших суп, и, вздохнув, проглотила содержимое ложки.

М-м, бульон оказался очень вкусным, хотя и необычным. Мария съела ещё пару ложек, а затем решилась зачерпнуть лежавшие на дне тарелки кусочки.

Первый же из них ввёл девушку в ступор. Это был тонкий, похожий на щупальце отросток, насыщенного синего цвета.

Маша сглотнула слюну, не зная, что делать. Взглянула на мужчин. Ни один из них на неё в данный момент не смотрел. Девушка быстро опустила щупальце обратно в тарелку и захватила что-то другое.

Этот кусочек и цветом, и текстурой походил на хорошо знакомую ей картошку, поэтому Мария смело положила его в рот. О чём тут же пожалела. На картошку эта мягкая и скользящая по языку субстанция была похожа только внешне.

Уже почти решившись выплюнуть гадость в матерчатую салфетку, Маша подняла взгляд и заметила, что оба мужчины вопросительно смотрят на неё.

Катать по языку эту тёплую скользкую мерзость было очень неприятно, избавиться от неё теперь невозможно, поэтому Мария волевым решением проглотила кусок бледного непонятно чего. И тут же схватила бокал, наполненный чем-то насыщенно-розовым. К счастью, это было именно то, чем казалось – сладкое вино с ягодным вкусом.

Маша сделала несколько глотков, чтобы убрать привкус скользкой гадости, и лишь после этого поставила бокал обратно. В нём осталась едва ли четверть содержимого.

Мария вымученно улыбнулась и сказала.

– Очень необычно.

Тарэн понимающе улыбнулся одними глазами.

– Я рад, что тебе пришёлся по вкусу суп из местных морепродуктов. Виллы собирают морских обитателей и водоросли чуть дальше по берегу, – он махнул рукой, указывая направление.

Так вот что это такое – бывшие жители ближайшего водоёма. Маша содрогнулась. Она и дома-то не особо жаловала знакомые ей креветки и мидии, а тут и вовсе не пойми что в тарелке.

– Но ты не ответила на вопрос, – вмешался Гавэр, не дав ей возможности придумать какую-нибудь вежливую чушь о морских гадах.

– Э-э… – Маша так и не сумела вспомнить, когда её о чём-то спрашивали, и уже решила было задать мужчине встречный вопрос.

Но Тарэн пришёл ей на помощь.

– Ты знаешь, зачем твой отец вызвал тебя в наш мир?

– Нет, – Маша покачала головой. До этого момента ей даже не приходила мысль, что это Натэн её вызвал, а не она сама угодила в поле действия портала. – Я вообще думала, что случайно к вам попала…

– Случайно? – усмехнулся Гавэр, и Маше стало жутко от его кривой ухмылки.

– Ну да, я ведь шла в университет, узнать результаты вступительных экзаменов, и вдруг оказалась в вашем мире.

– У вас женщины учатся в университетах?! – советник выглядел настолько поражённым, словно Маша у него на глазах превратилась в лягушку.

– Не только учатся, но и преподают! – ответила она с вызовом. – И я хотела окончить магистратуру, защитить диссертацию и преподавать библиотечное дело студентам…

– Ты библиотекарь? – теперь наступила очередь изумляться Тарэну.

– Только собиралась им стать, – со вздохом произнесла девушка. И поняла – сейчас или никогда. – А можно мне посетить вашу библиотеку? Очень интересно, что вы читаете. Да и вообще… я бы с удовольствием познакомилась с историей этого мира, мне ведь придётся здесь жить теперь…

Маша убрала руки на колени и скрестила пальцы под скатертью. Только бы получилось, только бы получилось.

Мужчины переглянулись. Причём ретроград-советник отрицательно покачал головой.

– Хорошо, – к счастью, Тарэн с ним не согласился. – Я отдам приказ нашему библиотекарю, чтобы он пропускал тебя в разрешённую часть.

– Спасибо, – Маша улыбнулась своей маленькой победе и окрылённая ею решилась на ещё один вопрос. – Скажите, лорд Тарэн, как я оказалась в вашем замке?

31

Мужчины снова переглянулись. И на этот раз брат короля выглядел немного смущённым.

– Я ведь гостила в поместье лорда Борэя… – как бы напомнила она хозяину замка. Маша не собиралась отступать, пусть признаются в своих тёмных делишках. К тому же, она до сих пор не узнала, что случилось с самим Радэн. Вдруг он пострадал в той воздушной схватке? Маше бы этого очень не хотелось. И она озвучила свои мысли. – Надеюсь, с ним всё в порядке…