Особенно теперь, когда у неё появилась книга о порталах, а с ней и реальный шанс найти дорогу домой.

Маша вспомнила, как дух-хранитель остановил её на выходе из библиотеки. И свой испуг, когда осознала, что попалась. Она готова была поклясться, вилл понял, что девушка унесла с собой книгу. Тогда почему дух отпустил её, да ещё и пожелал удачи?

Сначала повариха, теперь библиотекарь… Слуги помогают единственной женщине покинуть мир истинных…

Но почему?

У Маши не было точного ответа на этот вопрос. Но она вспомнила рассказ Лукерьи о том, как виллы попадают в рабство к драконам. Может, всё дело в этом?

Впрочем, некогда сейчас рассуждать. У неё оставалось всего восемь минут.

Мария бросилась в гардеробную. Жаль, что она не сможет захватить при побеге все эти наряды. Платья были просто прелестны.

Маша выбрала тёмно-бардовое с открытой спиной и плечами, узкими рукавами до запястий, завышенной талией и свободным подолом, ниспадавшим до пола. К платью она подобрала чёрные туфли на высоком тонком каблуке.

Взглянув в зеркало, осталась довольна своим видом и вышла из комнаты.

В коридоре её уже поджидал мальчишка-слуга, который, увидев девушку, тут же двинулся вперёд, а Маша поспешила за ним.

В большую столовую она вошла одновременно с боем каминных часов и инстинктивно присела в реверансе.

Тарэн, сидевший во главе стола, поднялся ей навстречу и проводил к подготовленному для неё месту. Машин стул оказался на короткой стороне, напротив хозяина замка. А по обе стороны от неё вдоль стола стояли двенадцать мужчин и пристально рассматривали девушку. Они поднялись со своих стульев сразу же, как она показалась в дверях столовой.

Марии стало не по себе, она опустила взгляд, не решаясь вновь столкнуться с этими жадными, словно раздевающими её глазами.

Она дёрнулась было, рефлекторно стремясь убежать отсюда, но Тарэн крепко держал её за руку.

– Ты прекрасно выглядишь, – тихонько шепнул он ей на ухо.

Его пожатие и слова должны были означать поддержку, но Маша теперь ни на грамм не верила этому человеку. Точнее нечеловеку.

– Господа! – его усиленный магией голос мощно прозвучал под сводами залы. – Позвольте представить вам леди Мариэн Вард – единственную женщину и главный приз предстоящего турнира.

Над столом прозвучал одобрительный гул из двенадцати голосов. И у Маши задрожали руки, а сердце сжалось от ужаса. Она, скорее, покончит с собой, чем достанется одному из этих жадных, похотливых драконов.

Выдернув свою ладонь из руки брата короля, Мария села на отодвинутый для неё стул, чем заслужила неодобрительный взгляд. Но девушке уже было всё равно, что Тарэн о ней думает и как относится. Она пребывала в состоянии какого-то ступора от ужаса, что может достаться одному из этих… истинных.

Как только она опустилась на своё место, Тарэн вернулся на своё, остальные мужчины тоже опустились на стулья, но разглядывать её не переставали.

При этом никто даже не пытался сказать ей хоть слово, как-то ободрить или просто быть приветливым. И постепенно девушка начала злиться. Да что эти мужланы о себе возомнили?!

Ужин по большей части проходил в тишине. Слуги неслышно скользили меж гостями, меняя блюда.

Маша что-то резала, накалывала на вилку, жевала, но совершенно не чувствовала вкуса. Если бы её спросили, какие кушанья ей подавали за столом, она вряд ли сумела бы вспомнить хоть одно.

В какой-то момент она подняла глаза и наткнулась на ледяной взгляд Айдэна Ларана. Мария чуть не подавилась и скорее отпила вина из бокала. Что он здесь делает? Разве Тарэн не говорил, что задумал этот турнир только ради того, чтобы она не досталась его племяннику?

Впрочем, она и сама бы хотела избежать подобной участи любой ценой. Ни один из собравшихся за столом мужчин не смог бы сделать её хоть немного счастливой. Да о чём она вообще думает! Никому из них её счастье вообще не интересно! У них на неё свои виды и цели, и счастье девушки среди них отсутствует совершенно точно.

Маша быстро перевела взгляд на соседа Айдэна, а затем и вовсе заскользила глазами по лицам собравшихся претендентов на её руку и тело. Ею двигала отчаянная надежда, что здесь всё-таки присутствует один мужчина, который, если и не любит её, то хотя бы симпатизирует настолько, чтобы видеть в ней человека со своими потребностями и желаниями. Но она возникла и тут же угасла. Радэна за столом не было.

Тогда Мария вновь уткнулась в свою тарелку, надеясь, что ужин скоро закончился, и её отпустят в свою комнату.

37

Тарэн поднялся из-за стола, объявляя этим, что ужин закончен. Мужчины поднялись вслед за ним. Они по-прежнему почти не разговаривали, словно ждали, когда девушка уйдёт, чтобы обсудить свои суперсекретные дела, которые, разумеется, не должны достигнуть женских ушей.

Но Маша не расстроилась из-за этой секретности, напротив, вздохнула с облегчением. Наконец-то эта пытка завершилась. Она бросила на хозяина замка вопросительный взгляд, и он кивнул. Отлично. Теперь можно уйти в свою комнату.

Девушка, не глядя на гостей, присела в реверансе и заспешила к выходу. Хотелось оставить их всех позади и закрыться в своей спальне, чтобы прочесть наконец книгу, написанную её отцом.

Но радовалась она рано.

Едва Маша свернула за угол, её ухватила за локоть сильная мужская рука. Девушка только и успела сделать прерывистый вдох, как вторая рука закрыла ей рот.

Мария испуганно затрепыхалась, но знакомый голос прошептал:

– Не кричи, я ничего тебе не сделаю.

Она активно закивала головой, давая понять, что услышала его. Всё-таки не слишком комфортно ощущать себя совершенно беззащитной, полностью находящейся в чьей-то власти.

Айдэн Ларан отпустил её и встал напротив.

– Смотрю, ты тут неплохо устроилась, – его голос сочился желчью. – Думаешь, быть женой любого из этих Истинных лучше, чем моей? Надеешься что-то выиграть?