– Твой кто? – мгновенно вскинулась Ипполита. – Я черт знает сколько у Лютой лаборанта завалящего выпрашиваю и на все получаю ответ, мол, в штатном расписании вакансий нет, а ты и месяца не проработал и ассистента получил? Ничего не слипнется?!

– Если только мозги, – честно ответил Баранов. – Поверь, его, как в принципе и все в этом чудесном образовательном заведении, навязали против моей воли. Собственно, потому к тебе и пришли вдвоем – нужна помощь, специфическая.

Единорог вновь смерила его взглядом, на этот раз задумчивым, после чего кивнула в сторону кухни. Ну да, как же без универсальной переговорной? Покорно проследовав за хозяйкой домика, Игорь Октябриевич уже по привычке открыл знакомый шкафчик и, оценив тему грядущего разговора, взялся за приготовление коктейля. Пожалуй, сегодня это будет белый русский, и посмотрим, в каком количестве. Поставив стакан перед устроившейся за столиком коллегой, вежливо поинтересовался:

– Можно начинать?

Та отпила и, причмокнув, кивнула.

– Так вот, именно из-за моего ассистента и весь сыр-бор. Я ведь правильно помню: единороги способны чуять ведьм?

На него посмотрели. Протя-я-я-яжно так посмотрели. Потом на стакан. Потом на бутылку.

– Как ты умудрился пригубить, я же не отворачивалась?

– Никак.

Реакция Ипполиты оказалась не то чтобы неожиданной, и это Баранова скорее радовало: значит, ведьмы в данной местности не столь популярны, как успело нарисовать его пессимистичное воображение.

– Вопрос серьезный. Ты можешь их чуять?

– Ну, теоретически, конечно, да, – задумчиво проговорила красавица и, осушив стакан, протянула его для следующей порции. – Если правильно понимаю, вонь должна стоять оглушительная, такую не пропустишь. Только на практике ни разу не обоняла, поэтому точнее описать не смогу.

«О, смотри-ка, ей от силы две, ну, может, три сотни лет, раз ведьм лично не застала», – к величайшему ужасу богатыря, приободрилось подсознание. С каких это пор три сотни лет – нормально?! Намешав еще один коктейль, он подал его коллеге и продолжил только после того, как та задобрилась очередным глотком:

– Насколько ты переживаешь за свой крепкий сон?

Она снова одарила его взглядом.

– Не хочу намекать, но я все еще дочь Найтмара. Сама управляю сновидениями, и испортить мои – невозможно.

– Супер, – решил Игорь Октябриевич и выпалил как есть: – Двадцать лет назад у вас на пруду ведьмы попытались убить учащуюся. Прогуляешься с нами на место преступления?

– Если честно, настолько тупой шутки не ожидала, – скривилась Ипполита.

– Я не шучу.

Она нахмурилась, опять залпом опустошила бокал и уставилась на Баранова. Тот смотрел в ответ не мигая. После непродолжительной игры в гляделки единорог вернула ему стакан:

– Ты абсолютно уверен в том бреде, который несешь?

– Собственно, моего ассистента они и зачаровали. И, сформулируем так, источники этой информации вызывают доверие.

Следующий коктейль она просто выпила в один присест – и отставила в сторону. Шутки кончились.

– Признаюсь честно: звучит дико и невозможно. Я категорически отказываюсь верить в подобное.

Ну, как в принципе он и ожидал.

– Однако, – внезапно продолжила Ипполита, задумчиво разглядывая богатыря, – именно двадцать лет назад все и началось. Усиление охранных систем. Срочное внедрение дополнительных защитных чар. Я думала, сыр-бор из-за того, что в интернате одна особо бойкая девица пырнула попечителя, а ее сестренка деру дала, и не обратила внимания на главное.

– Дай угадаю: новые меры скорее не позволяют войти, чем мешают выйти? – с грустью уточнил Игорь Октябриевич.

– Ага-а-а, – протянула Ипполита, поежившись. – И оповещалка опять же… Раньше из репродукторов вопило, только если на ученика напали на нашей территории. Сейчас – если на него в принципе напали до возвращения к родителям.

– То есть пока ответственность несет школа?

– Соображаешь, – кивнула единорог. – Но ведьмы как причина – честно говоря, перебор. Двадцать первый век же, откуда им взяться?

– Понятия не имею. И потому очень и очень хочу это узнать. Ты в деле?

Немного помедлив, коллега снова кивнула:

– Да. Пожалуй, на пруд я с тобой ради такого схожу. Но, если честно, сколько там ни бывала раньше, ничего подозрительного не замечала.

– Ну, ты, положим, и вряд ли принюхивалась особо, – развел руками Баранов. – Тогда сейчас звякну Кириллу – так того самого ассистента зовут, – и пойдем, если ты не против.

– Категорически против, – словно копытом, припечатала Ипполита Найтмаровна. – Передай своему придурку: если уж собрался на встречу с единорогом, то с оргиями хотя бы на сутки неплохо бы и завязать. Воняет безумно, у меня чуть глаза из орбит не полезли.

– Какими еще оргиями? – опешил Игорь.

– А я знаю? – огрызнулась коллега. – Но, судя по запашку, всю предыдущую ночь кое-кто в связях был крайне неразборчив и сменил партнеров десять как минимум.

– Поля, – внезапно севшим голосом заговорил богатырь, – он всю ночь провел со мной в коттедже. Там неоткуда оргиям взяться, мы нормативку по противопожарной безопасности читали.

– Во-первых, – начала Ипполита, глядя на него поверх очков, – Полей называть меня без разрешения категорически не рекомендую. Во-вторых, развлечение, конечно, вы выбрали тоже извращенное, но мой нос не подводит – у него в анамнезе оргия, причем повышенной развратности, и суток не прошло.

– Да не может быть того! – почти завопил Баранов. – Мы вместе куковали, я серьезно. Стоп. А если это старый след остался, от ведьм? Они ж его двадцать лет назад заколдовали…

– Ты как себе это представляешь? – уставилась на него коллега. – Если бы от ведьм запах по двадцать лет держался, мы – в смысле, единороги – еще в Средние века бы перемерли. Они ж всюду жили, в каждой деревне, а то и не одна! Не-е, вонь свежая, правду тебе говорю. Ну, может, не день, может, два или три назад – точно никаких оргий не было?

– Ты просто его не знаешь, – постарался осторожно объяснить Баранов. – Скажем так, оргиями в случае Кирилла может только пахнуть.

– Ладно. – Ипполита поднялась. – Вот теперь происходящее становится совсем странным. Зови своего ассистента – и ждите снаружи. Изучу – и его, и пляж этот несчастный. Только найду свой амулет, чтоб голова в первую же минуту не разболелась.

– Спасибо, – вскочил Игорь Октябриевич и, задумчиво оглядев кухню, предложил: – Может, я тебе посуду пока помою? А то, кажется, с прошлого визита стало только хуже…

На него снова задумчиво посмотрели, а потом по лицу коллеги медленно поползла коварная улыбка:

– Убедил. Вот теперь разрешаю звать меня Полей.

– …Как вам такой план? – бодро поинтересовалась Пандора в конце своего спича.

Остальные в комнате смотрели на нее молча, и лишь Ганбата – с воодушевлением. Первой слово взяла Екатерина:

– Надежен, как швейцарские часы. – Блондинка явно подразумевала обратное. – Чисто для галочки напомню: прошлая твоя идея закончилась поголовным косплеем Крещения Руси, но по сравнению с этой она еще звучала вменяемо.

– А по-моему, неплохо, – вмешался вампиреныш. – Правда, не очень понимаю, как по лесу гулять при таком ярком солнце, но, наверное, разберемся.

– Она тебя с собой в Лес и не зовет, – загробным голосом пояснила Ирина. – Но и у меня, если честно, переться туда желания ноль.

– Слушай, все будет ок, – принялась переубеждать ее Добротворская. – Да, Лолы сейчас нет, но я уже много раз так делала, тем более мы пойдем только вдвоем. Кто-не-надо сквозь стенки миров точно ничего не почует, сядешь работать в свое удовольствие, раз это жизненно необходимо.

– Ага, в месте, где почуять сможет заодно и куча других, кому не надо, – перебила Катя. – И что значит «вдвоем»? Я тебя туда одну не отпущу, и не надейся!

– Но там может быть опасно… – нахмурилась Пандора.

– О чем и речь! – перебила ее подруга. – Без меня ты туда не сунешься – и точка: как вассал я обязана тебя охранять – хочешь ты того или нет.

– Почему обязательно в Лесу? – снова напомнила о себе Ирина. – Может, просто перенестись куда-нибудь подальше отсюда?

– Она почует, – развела руками Дора. – Следовательно, придет и будет искать. Полагаю, меня она не тронула благодаря Александру Витольдовичу, но если мы случайно приманим ее к другим людям, то очень крупно их подставим.

– А в глухомань какую-нибудь? – продолжала гнуть свое библиотекарь.

– Если я чего и вынесла с уроков географии, – начала Пандора, – то четкое понимание: рядом с любой глухоманью кто-нибудь да живет. Она будет искать ближайших людей – и я не готова брать на себя ответственность за их судьбу.

– А если в этот… ну, наш Пузырик? – с надеждой уточнила блондинка.

– Он же маленький и хрупкий, – покачала головой Дора. – Тебя тут ночью не было, так что просто поверь – я бы не стала рисковать и запираться в замкнутом пространстве.

Внезапно в диалог встрял Ганбата:

– По-моему, я пропустил часть разговора. Почему Ирине надо прятаться и от кого?

Катя принялась буравить Пандору взглядом, но та спокойно пояснила:

– Огонь, который ты видел, приманивает