– Но, позвольте, каким образом? – закудахтал воробушек, мгновенно ринувшись в угол комнаты и вернувшись с огромным брендированным пакетом. – Не сочтите за дерзость, нашел целесообразным озаботиться вашим домашним костюмом, покуда вы не можете наведаться к сестрам.

– О, ништяк. Черное, – одобрила русалка, вытянув брючную пижаму. – Тогда в это и переоденусь, только душ приму. У тебя, кстати, слив нормально работает?

– Конечно, – продолжал недоумевать патриарх. – За домом присматривает целый ряд специалистов, состояние труб…

– Ну и супер, – перебила Татьяна, после чего пояснила: – Как мы и договаривались, я, кроме твоей квартиры и своей кафешки, никуда больше ни ногой. И знаешь что? Пока закрывала двери, ко мне натурально приползла обниматься лужа.

Богдан Иванович уставился на нее во все глаза.

– Это… как?

– Как есть. Днем, видимо, дождь был. Стою, никого не трогаю, бац – и на меня буквально напрыгивает лужа, которая еще недавно аж у остановки была.

– Дайте угадаю: тест у вас все еще отрицательный? – осторожно поинтересовался патриарх.

– Ты про воду в стакане-то? – уточнила русалка. – Кажется, только хуже стало. Не подскажешь, где у тебя можно одежду постирать?

– Просто оставьте в ванной, персонал обо всем позаботится, – сказал вампир и тут же нахмурился: – Составить вам компанию на всякий случай?

– В душе-то? – иронично выгнула бровь Татьяна.

Патриарх немедленно спохватился:

– Ой, простите, как-то не подумал. Не смею больше задерживать.

– Не боись, мы, глубоководные, не простужаемся, – по-своему интерпретировала его слова русалка. – Но отмыться чертовски хочется, так что жди, пока наплескаюсь, и готовь вино. Я задолбалась думать и хочу расслабиться.

– Конечно, не волнуйтесь.

Русалка махнула ему рукой и удалилась в сторону ванной, гадая, какое еще исследование могло привести ее компостера к любовным романам. Ну если только человеческой тупости…

Среди всех сегодняшних новостей от Марата одна – будто вампирам не чужды эмоции, просто из-за клеточного устройства их сложнее идентифицировать – больше остальных завладела сознанием Богдана Ивановича. В принципе, глядя на сына, он не мог не догадываться о тотальном пробеле в концепции бесчувственных биологических машин, которыми вампиры привыкли себя воспринимать, но всегда списывал это на личную специфику Ганбаты, благо его особенности противоречили общепринятым нормам и до обращения. Свои же хобби патриарх полагал не более чем склонностями, забавными искажениями восприятия, порожденными годами изучения человеческой культуры. И вот нате, здрасьте-приехали – видимо, и балет, и чтение, и джаз ему и вправду нравятся. В голове, словно кувалда, билось: если вампиры способны любить…

Богдан Иванович обреченно откинулся на спинку кресла и достал спрятанную книгу. В интернете этот роман отчаянно нахваливали за великолепную любовную линию и страстных персонажей, но от вампира они напрочь ускользали, прячась за потрясающими историческими и фактическими ляпами. Возможно, искать чувств стоило в другом месте, но большая часть известной ему классики – от «Ромео и Джульетты» до «Тихого Дона» – ничего похожего на описанное в восторженных отзывах в сердце патриарха тоже не вызывала. Невероятный душевный подъем, легкость, ощущение, будто все наконец как надо? Было ли вообще в его жизни подобное хоть раз? Богдан Иванович старательно блуждал по клеточной памяти в поисках ответов, но рой лишь разводил ложноножками: «Не понимаем. Для сравнения нужен образец».

Вампир закрыл глаза – в памяти снова всплыла Маргаритифера. Повзрослевшая, сильная и более не похожая на Татьяну, если только лицом. Подле – нелепый богатырь, умудрившийся, однако, ей чем-то приглянуться. В воспоминаниях новой подруги Ганбаты Марго отзывалась о своем муже очень и очень тепло, несмотря на все, что тот наделал… и гладила его по волосам.

Сознание немедленно засигналило, привлекая внимание. Диван, пальчики Татьяны – вот оно, искомое. Патриарх отмахнулся – глупости, но, когда образец нашелся, клеточный рой отказывался просто умолкнуть. Ты смотришь на нее так же, как тот дуралей на свою жену, – ну, с той лишь разницей, что догадываешься рот держать закрытым. Ты любишь ее прикосновения. Ты любишь с ней говорить. Ты любишь с ней быть. Мы любим с ней быть.

Мы любим?

Богдан Иванович вскочил, пытаясь унять охвативший мандраж. Бред какой. Татьяна – приятная спутница, подруга, близкая по духу, но не такого же толка…

«Такого-такого! – кричало все его естество. – Ты ж сам к ней на колени лег! И она разрешила так делать еще! Когда мы сделаем так еще?»

Несомненными плюсами проприоцепции выступали возможность сохранять связь между клетками даже в рассредоточенном состоянии и идущая с ней рука об руку полуавтономность оных. Минусом, как выяснилось, было то же самое: сколь бы ни пытался теперь вампир заткнуть собственные мысли, те лезли с неостановимой силой, словно каждая частичка взялась переубедить соседку. Хотел про любовь, а теперь отмахиваешься? Нет уж, дудки. От себя не убежишь. Н-н-на те про любовь!

Много лет назад, выпускной вечер. Он говорит с успешно закончившими обучение вампирами, поворачивает голову, видит знакомый силуэт и просит его простить. Не обознался – Татьяна. Уточняет, не видела ли та сестру, приглашает на танец… и совершенно не обращает внимания ни на раскрасневшиеся ушки своей партнерши, ни на внимательный взгляд из-под пушистых ресниц, ни на счастливую улыбку, когда там, в беседке, он вел ее в танце и нес бессмысленную дребедень. Он вообще почти не обращает на нее внимания, не знает, что типично, а что – не очень, и явные признаки юной влюбленности проходят мимо его сознания так же верно, как скорый поезд – мимо заброшенного полустанка. Хотя, конечно, влюбленность – довольно громкое слово. Но он был ей не безразличен, это очевидно. Кажется, как-то она обронила, мол, идеал разбился вдребезги? Господи, если бы она сейчас так на него посмотрела, он бы весь мир положил к ее ногам. Пожалуй, предварительно смахнув с него пыль.

Она танцует с ним – такая чудесная, юная, счастливая. Открывает бал, несмотря на всю нелюбовь к танцам. Дозволяет то, чего не разрешала никому, – касаться себя. Смотрит на него неотрывно, только на него. И эти очаровательно покрасневшие ушки… И вот выкуп русалок. Ее широко раскрывшиеся глаза при чтении документов. Удивление. Праведный гнев. Пощечина. В следующую их встречу она обрежет волосы, пробьет пирсингом нос и бровь и изгонит из общения малейшие намеки на внимательный взгляд. Ушки больше не будут краснеть. Господи, что он натворил…

Патриарх открыл глаза. Сердце не стучало взволнованно по банальной причине его отсутствия. И дыхание не перехватило, но вот осознание – пришло, спасибо рою. «Про любовь» в его жизни случилось и без всяких романов, однако, в отличие от недалеких героев оных, он буднично не заметил очевидного. А вот герой купленной книги ни в коем случае не оставил бы без внимания эти чудесные раскрасневшиеся ушки.

Но сейчас ведь она снова потихоньку открывается ему навстречу, разве нет? Может статься, не все потеряно?

А что он будет делать, если так?

Богдан Иванович принялся ходить по комнате из угла в угол – это частично помогло хоть как-то отвлечь попытавшиеся хором завопить клетки, в едином порыве требовавшие вернуть Татьяну, словно без нее жизнь – не жизнь. В каком-то смысле так оно, конечно, и есть, но… Но разве это честно? А если он на самом деле не сможет полюбить в ответ? Разве гуманно купаться в чьем-то доверии и не платить сторицей?

Очаровательные красные ушки продолжали стоять перед глазами, и, как бы вампир ни убеждал себя в необходимости тщательно обдумать ситуацию и не делать поспешных выводов, с каждой минутой получалось все хуже. Сама идея, что он зачем-то может быть нужен идеальной женщине, не только грела его, но и расправляла ему крылья. Если она полюбит его вновь, разве не естественно станет жить рядом, рука об руку? Наслаждаться ее обществом, смотреть в зеркала, касаться? И то странное желание соединить их губы – окажется ли оно тогда понято и исполнено? Ганбата получит столь желанную маму, в доме навсегда поселятся жизнь и улыбки – да, он все сделает, чтобы Татьяна улыбалась, а по вечерам она будет рядом, на расстоянии руки, в каком-нибудь из тех нарядов, которые природа создала с одной-единственной целью – легко соскальзывать с восхитительных плеч. Он практически видел, как русалка пьет вино, развалившись в кресле, и лениво поправляет убегающую ткань. Как голова ее постепенно клонится к груди, а глаза слипаются, как сам он подходит, аккуратно забирая бокал, берет даму на руки и несет в постель. Как ее волосы рассыпаются по подушке, как белоснежная рука внезапно тянется и хватает за полу пиджака, не позволяя уйти. Как он смиренно стережет ее сон, изредка гладя по голове,