– А у меня она откуда, у рохли старой?

– Вот уж не прибедняйся! Ты навоз кидаешь, как взрослый мужик здоровый не сумеет.

Рина думала, что Фетрона будет противиться изо всех сил, но она неожиданно быстро согласилась и под руку с Макарой приковыляла к заборчику. Та сделала для них проход, и обе сестры пролезли на ту сторону.

– Ну? Чего делать надо? – спросила Фетрона.

– Это как с зайцем! – начала объяснять Рина. – То есть с вашим котокроликом. Надо хорошенько представить то, что вы хотите получить, пока держите шар. Нам нужен большой мост, чтобы доставал с одной стороны пропасти до другой. Пусть будет ровный и крепкий. С перилами. И обязательно черный!

– А на кой нам черный-то? – удивилась Макара.

– А это чтобы никто ваш дом не нашел, – на ходу придумала Рина. – А то заявятся всякие, пока вас тут нет. Хозяйству навредить могут. А если мост будет черный, никто и не додумается, что тут есть переход.

– Умная девка, – одобрила Фетрона, протягивая испачканную землей руку к шару. – Где тут ваш мостодел? И на сколько наших участков мост выйдет? Мне длину трудно представить, я ж слепая почти.

Обговорив детали, все трое прикоснулись к сфере и затаили дыхание, когда она упала в заросли выгоревшей земляники и исчезла. И тут же от края до края пропасти протянулась ровная черная вертикаль. Словно цельная доска, выпиленная из гигантского дерева, но с перилами, только очень низкими – наверное, чтобы Фетроне было удобно держаться.

– Получилось! – выпалила Рина, не веря своим глазам.

– Точно? – Фетрона недоверчиво пощупала доску под ногами, потом пнула. – Крепкая вроде. Не дрогнула. А на ту сторону-то достает?

– Достает! – заплакала Макара. – Пойдем скорее! Пойдем туда!

– Да обожди ты! Дай хоть соберемся! Гостинцев отнесем.

– Нет мочи ждать! Пойдем сейчас! – Макара потащила сестру по мосту, причитая про бессонные ночи, проведенные в неведении. – Не могу я больше! Там они или нет?

Фетрона испуганно заупиралась.

– Сама иди! Не пойду я никуда! У меня тут скотина!

– Да вернемся мы к твоей скотине! Вдвоем вернемся! Все равно я с тобой жить буду, уж привычная я! Мне б только узнать, там они, родимые, или нет их! Не знать – вот хуже всего!

Рина хотела пойти вместе с сестрами, но запоздало вспомнила, что ее куртка, во внутреннем кармане которой лежал кошелек, осталась в домике. Старушки сняли ее, потому что внутри было жарко от печки. Рина вернулась в домик, надела куртку, схватила со стола яблоко, и тут прямо на ее глазах оно стало слегка прозрачным.

– Что это? – выдохнула Рина, поднеся его к окну.

Алое и глянцевое, яблоко постепенно бледнело, и сквозь него начинала проглядывать ситцевая занавеска. И не только яблоко, все вокруг, кроме самой Рины, становилось бледнее и призрачней.

И тут до нее дошло: энергия старушек переставала поддерживать это место. Видимо, дело было не столько в расстоянии, сколько в том, что подпитка действовала только на том участке, где жили люди. А если перейти через пропасть, эта связь обрывалась.

– О нет! – выдохнула Рина и, собрав последние силы, поспешила к переходу.

Макара и Фетрона ушли уже далеко, и мост начал бледнеть у края.

– Погодите! – крикнула Рина им вслед. – Подождите меня! Пожалуйста!

Но сестры ее не слышали. То ли слишком далеко ушли, то ли обе были глуховаты. Перед ними весело скакал белым пятнышком котокролик, хорошо заметный на фоне черноты.

«Мост тоже исчезнет, когда они перейдут на ту сторону!» – поняла Рина.

Медлить было некогда. Она осторожно ступила на полупрозрачную поверхность. Та все еще была твердой и удерживала вес. Рина вцепилась в низенькие перила и на дрожащих ногах пошла вперед.

– Постойте! Бабушки!

Макара тащила сестру с такой скоростью, что едва не обгоняла Пружиночку-Пушка, и даже если бы Рина могла рвануть вперед со всех ног, вряд ли успела бы их догнать. Мост под ней становился невидимым, и вот уже совсем нельзя было отличить непроглядную тьму под ногами от цельной черной доски.

«Я должна успеть! – думала Рина. – Я должна!» – Погодите! – продолжала она кричать забывшим о ней старушкам.

Но они уже перешли на ту сторону пропасти, где Макара бросилась снова целовать сгорбленную сестру в сморщенные щеки, пока котокролик возбужденно скакал вокруг них. Это было последнее, что Рина увидела, прежде чем с визгом провалилась в темноту.

Глава 7

Золотая клетка

Рина лежала на чем-то колком, крепко зажмурившись, но не от боли, а от страха. Она боялась открыть глаза и увидеть, что кругом непроглядная тьма, из которой не выбраться. Да и жива ли она вообще после такого падения? Судя по бешеному стуку сердца, надеяться было можно.

Рина медленно поводила вокруг себя ладонью. Нащупала что-то похожее на сухую траву. Пошевелила ногами, шеей. Вроде бы все в порядке – позвоночник цел, переломов нет. Она открыла глаза, но вместо смоляных стен вверх уносились стволы деревьев, обмакнутые кронами в небесную карамель.

Рина некоторое время лежала и смотрела на них, ожидая, пока сердце вернется к нормальному ритму.

«Я что, выпрыгнула обратно? Я снова в тюремном лесу?»

Осторожно сев и оглядевшись, она обнаружила, что находится на небольшой поляне рядом с такой же пропастью, как та, в которую Рина упала пару минут назад. Но эта поляна не казалась знакомой.

«Где это я вообще? На другой стороне островка? Или… на другой стороне пропасти?»

Слабость до сих пор была сильной, но Рина больше не чувствовала, что из нее вытягивают энергию. Она дала себе немного передохнуть и подкрепилась остатками еды, которую рассовала по карманам, прежде чем бросить рюкзак. Потом встала на дрожащих ногах. Лес выглядел довольно редким, но, что находится за ним, Рина не видела. Вот бы забраться на дерево и изучить округу, но на такой подвиг ее тело еще не было способно.

Рина побрела прочь от разлома, выискивая в стволах силуэты замурованных людей, но ничего подобного не заметила. Это был обычный смешанный лес. Не глухой и дикий, а светлый и явно обитаемый. Трава оказалась примята во многих местах, тут и там виднелись утоптанные тропинки, с которых кто-то заботливо убрал высохшие коряги и подвязал низкие ветки.

Выбрав самую широкую тропу, Рина побрела по ней, и вскоре лес начал редеть, за ним показалась опушка, холмы и… город вдалеке. Но вовсе не Карандели, а гораздо более крупный и как будто знакомый. Рина не сразу поняла, что это Дитромей. А все потому, что над желтыми крышами были видны