Пока незнакомец говорил, Рина достала складной нож и медленно, боязливо обходила березу, чтобы увидеть собеседника. Но за деревом никого не было. И никто не двигался за стволом, прячась от нее.

– Да где вы? А ну, покажитесь!

– А-тя-тя, вы, наверное, прогоните всех дуплоклюев в округе своими воплями, когда увидите.

Он был прав: Рина взвизгнула, поняв, что разговаривает само дерево. Точнее, человек, спрятанный под корой. На широком стволе все еще можно было разглядеть контуры его тела, а звук исходил из маленького дупла в том месте, где предположительно должен был располагаться рот. Глаз у человека не имелось, и его легко было спутать с бугристой текстурой березы.

– Только не спешите делать мне сотрясение корней в попытке унести подальше отсюда свой ходячий стволик, – проскрипел он. – Я, наверное, выгляжу довольно… одеревленным, но соображения у меня пока еще не поленные, и в голове не щепки с опилками, уверяю вас.

Рина и хотела бы убежать, но не могла. Она так испугалась и удивилась, что, как обычно, просто застыла на месте.

– В-в-вы живое д-дерево?

– Я – живая батарейка, – проскрипел незнакомец. – А это дерево – провод, по которому я передаю энергию на ту сторону. А-тя-тя, глубокопочвенное сравнение, вы соглашаетесь? Когда-то мой ходячий стволик назывался Эллай Отто. Он обошел все королевство на своих куцых корешках. Нарисовал много карт. Удивительно, сколько всего сделал этот кожаный обрубочек. Поэтому я очень желаю, чтобы вы сохранили свой.

– Эллай Отто?! – выдохнула Рина, уставившись на ствол. – Тот самый путешественник? Шестой Виндер? Тот Странник, который создал карту Хайзе?

– Не воображаю, что такое Виндер, но странствовал я премного. А как вы, милочка, называетесь?

Рина так и села, уставившись на белый силуэт с черными штрихами, в котором теперь еще четче проглядывался вмурованный в дерево человек. Зрелище и до того было жуткое, но теперь, когда Рина знала, что ей не мерещится, она вся покрылась липкой испариной.

– Никогда не ищите пристанища у здешних деревьев, – продолжал Эллай. – Я неуразумился поступить именно так – почуял усталость, прилег под эту березку подремать и – а-тя-тя! – проснулся уже одеревленным наполовину и не сумел выбраться. И мне еще повезло, что я самый ленный и пристроился на этой поляне. Другие отнесли свои корешки вглубь леса и там приросли. А где много деревьев, себя удержать кожистым тяжелее. Они уже давно потеряли голоса. Мы, конечно, перебрасываемся кой-чем с помощью грибниц, но это совсем не такое удовольствие. Я уже почти позабыл, как звучит моя прошлая речь. Измышляюсь, наверное, тоже странновато.

Рина отдалилась от дерева на всякий случай.

– А кто эти другие? – В ее уме крепла страшная догадка. – Вы знаете их имена?

– О, мы таким редко пользуемся. Это надо поворошить корни самых свежих. Остальные уже совсем опилочные. Обождите…

Он перечислил дюжину имен, и Рина узнала несколько, встречавшихся в дневнике мастера Натана. Это были имена Виндеров.

– Вот же гадство! – Она села на корточки, сцепив ладони на затылке. – Колдуны с самого начала это подстроили! Они нарочно принесли нас именно сюда! И согласились на условие Дженара, потому что знали, что я ничего не смогу сделать, даже если сохраню память! Так вот куда попадают те, кого не смогли разбудить… Это та самая «пустыня» для неугодных Аскару людей.

– Разбудить? – удивился Эллай. – Чудные вещи вы поскрипываете, милочка. Ужели я оказался здесь из-за того, что преступно много спал? Так это тюрьма для засонь?

Он, кажется, рассмеялся, но Рина не была уверена: звук скорее походил на скрип сухой ветки на ветру.

– А давайте я вам как-нибудь помогу? – нерешительно предложила она. – Может, я сумею вас освободить, если разломаю эту кору?

– В буквальности я уже сам стал этой корой, – неутешительно сказал Эллай. – Трудно предположить, где заканчивается ходячий стволик и начинается березяк, так что лучше давайте обойдемся без железок в моей целлюлозе. Могу я все-таки узнать, как вы называетесь, милочка? И как вас сюда занесло?

– Рина. Меня зовут Рина. Простите, что так поздно представилась. Я Семнадцатая Виндера. То есть Странница. Меня сюда сбросили колдуны. Вас тоже?

– А-тя-тя-тя-тя, – раздосадовано проскрипел Эллай. – Что такого натворил ваш кожистый обрубочек? Не то чтобы весь мой такт утек с березовым соком, просто я пытаюсь вспомнить, за что сам сюда попал. А что такое Виндера? Вы уже не в первый раз это наскрипываете, милочка. Неужели вы Семнадцатый ходячий стволик в своей рощице?

– Нет, это… Сложно объяснить.

Рина тяжело вздохнула, осознав, что Эллай тоже ничегошеньки не помнит о прежнем мире. На нее снова накатила сильная усталость, и она подавила желание усесться на траву.

– Да что не так с этим островком? Такое чувство, будто через пятки все силы уходят в землю. – Так оно и есть! Вы, милочка, теперь тоже батарейка, только пока еще самоходная.

– Значит, это место высасывает энергию… И еще тут деревья-людоеды…

– Деревья-провода, – поправил ее Эллай. – Они сами по себе нашей энергией не питаются. Они ее передают на ту сторону. Как медная проволока проводит ток.

– А что находится с той стороны?

Рина держала нож наготове и глядела в оба: как бы какой-нибудь корешок не зашевелился.

– Этого я не знаю, но могу помочь в другом. Левее, с западной стороны, есть река, – сообщил Эллай. – Это если вам нужно подпитать свои корешки влагой. Еще тут растут грибы, некоторые съедобные. Вот один прямо подо мной.

Рина увидела крепкий подберезовик, растущий возле ствола.

– Э, нет, спасибо, я пока своим обойдусь. А есть отсюда выход? Этот островок соединяется с другими? Можете спросить у знакомых?

– Все грибницы заканчиваются пропастью, – проскрипел Эллай. – Она окружает это место, как годичное кольцо.

– Она очень широкая?

– Этого я прощупать не могу.

«Я должна срочно дойти до разлома, – подумала Рина, сжимая в кармане последнюю сферу. – Если пробуду здесь слишком долго, мне просто силы не хватит создать мост!» – Я, наверное, пойду, – сказала она Эллаю. – Большое вам спасибо за советы и предупреждения! Я не могу ничего обещать, но постараюсь вас освободить. Чтобы вы снова могли путешествовать и чертить прекрасные карты. У меня была одна ваша карта, она меня очень выручала.

– О, в таком случае я ликую! – проскрипел Эллай, и крона березы слегка зашелестела. – Но не отдыхайте в лесу! И помните, что корни простираются дальше, чем вам кажется. Ищите полянки попросторнее! И передавайте мне привет, если встретите кого-то из наших. Правда, они уже не смогут с вами поговорить. Рты у них давно заросли. Мне повезло: в мое регулярно наведывается дуплоклюй.

Он