— Уже уходите? — раздался слегка язвительный голосок кицунэ.

— Ты что за цирк устроила на арене? — вопросил я.

— А ты зачем вернул украденные мной вещи, фыр?

— Уже объяснял. Ладно, башка трещит, нам надо отправляться… Точно. Бонусы к характеристикам хочешь?

— Разумеется, фыр!

Народу на площади было намного меньше, чем на арене, но все же…

— Тогда заяви во всеуслышанье, что это я — самый прекрасный и опасный хозяин в Урке!

— Чего⁈ Решил отомстить?

— Не хочешь, как хочешь…

— Стой! Ладно, фыр. Икари Летов — самый прекрасный и опасный хозяин в Урке…

— Громче.

— Икари Летов — самый прекрасный и опасный хозяин в Урке!

Люди вокруг стали перешептываться, с улыбкой поглядывая в нашу сторону.

— Сгодится. Двигаем в Горный Монастырь! — скомандовал я, не желая тратить время на длинные разговоры. Мигрень давала о себе знать.

Адептов подхватывал воздушный поток и переносил на узловой ярус. Неподалеку от причальной площадки располагалось поселение Шардукорранзон, но туда мы отправляться не спешили. Отошли за ближайший холм и спрятались в тенях невысоких ветвистых деревьев.

Эль, Весск, Корхес, Тайхо и Шия прошли немного унизительную процедуру умерщвления, дабы стать моими питомцами. Астерия и так пребывала среди моих петов. В принципе, оставался еще один слот для адепта, который мог получить заветный бонус к характеристикам. Но я решил не усердствовать. Чем меньше людей знает об уничтожении Перчатки Могущества, тем лучше. Судя по всему, устроители шоу и глава клана Шипов такой бесславной кончины темного артефакта никак не ожидали.

— Ты действительно не желаешь проверить, что именно дает Перчатка? — поинтересовался Корхес.

— Мне тоже любопытно, — заметила Эль.

— Надо проверить, фыр! Вдруг сможешь крушить стены одним ударом⁈

— Но ведь на ней может быть наложено проклятье, — возразил я.

— Лучше не рисковать! — согласилась со мной Тайхо.

— Дык что толку от проклятья, если артефакт наденет питомец? — заметил дуэргар. — Отзовешь коли чего случится!

— Логично, — заметил я. — Питомцы даже от призрачной чумы не страдали…

Я вытащил ценный мифриловый предмет из закромов и осмотрел. Действительно интересно, что именно делает артефакт. Вот только…

— Лучше не терзаться сомнениями. Мне ведь все равно надо уничтожить артефакт. А если он вдруг окажется полезным, будем сожалеть о поступке до конца своих дней. Все-таки я считаю, что сверхценный артефакт не стали бы разыгрывать на Арене. Явный второсортный неликвид. Пойдет в топку!

— Правильно, мастер!

— Я подержу ведьму и прослежу, чтобы она не напортачила, — заявила Эль.

— Постой… — в моей голове созрел «гениальный» план. Возможно, всему виной была пульсирующая боль, но я почему-то решил, что это хороший момент, чтобы устроить проверку. Посмотрим, помогли ли мои внушения или все тщетно. Рискованно, правда… Но все же в кицунэ я не ошибся, Астерию тоже смог немного изучить. Вернее, хвостатая мне, конечно, пыталась подгадить, но в целом вернулась в отряд. Предсказание сбылось. Теперь бы с Астерией вопрос уладить.

— Что? — приподняла пепельную бровку Эль.

— Оставьте нас наедине, но не уходите слишком далеко. Надо быть уверенным, что бонусы распространятся на весь отряд.

— Мастер, вы забыли, что она сотворила с Королевой Паразитов⁈ — воскликнул Тайхо.

— Прекрасно помню. Но мы должны расставить все по своим местам рано или поздно. Ждите здесь! Астерия, за мной!

— Раскомандовался тут, гад… — буркнула она, но все же направилась следом.

Очевидно, Астерия была заинтригована моими словами.

Мы отошли за одно из деревьев и нашли неплохую живописную полянку. Горный Монастырь был прекрасным ярусом, где можно отдохнуть как телом, так и душой. Я бросил Перчатку Могущества в траву и оплел Кнутом, применив Крепкий Хват. Металл поддавался с трудом, но рано или поздно артефакт сдаст свои позиции. Шипы скрежетали о перчатку, проделывая целые борозды. Прочность предмета неуклонно падала.

Все это время я смотрел прямо в темные очи Ведьмы Погибели. Астерия с любопытством следила за моими действиями, не решаясь ничего предпринимать. Посох у нее я не забирал, так что она могла хоть Огненный Смерч применить. Вот только атаковать логично конкретно в такой момент, когда прочности у предмета останется мизер. Чтобы я не успел ее отозвать и сохранить артефакт в целости. Выполнения квеста засчитывалось только тому, кто нанес последний удар.

Наконец, Перчатка Могущества пришла в достаточно удручающее состояние. По металлу пошли трещины, Крепкий Хват смял металл, а шипы проткнули в нескольких местах и оставили борозды. Еще немного, и темный артефакт развалится.

Я убрал Крепкий Хват и приблизился к Астерии.

— Что у тебя на уме? — нахмурилась Ведьма Погибели.

— Что случилось? На этот раз не хочешь устроить очередную пакость? — приподнял я бровь.

— Ты наверняка все предусмотрел, и у меня не будет шанса уничтожить артефакт самой.

— Я честен перед тобой, Астерия, — усмехнулся я. — Если ты захочешь, то сможешь уничтожить артефакт.

— Не люблю плясать под чужую дудку… — хмыкнула она, вздернув подбородок.

Я обошел Астерию по кругу, зашел сзади и слегка приобнял за талию. Ведьма Погибели не стала оборачиваться.

— Ты ведь хочешь уничтожить артефакт и насолить мне, не так ли?

— Хочу… — еле слышно ответила Астерия, словно бы завороженная.

— Ты же помнишь наш разговор и мои предупреждения? Даже опасность потерять силы Чемпионки тебя не останавливает?

Я приблизился к девушке и положил подбородок ей на плечо.

— М-м-м… не уверена… — проговорила она.

— Знаешь, я могу дать тебе то, что ты хочешь и без подобных понуканий.

— Силенок хватит? — фыркнула она и вскрикнула от боли. — Ай!

Кнут обвился вокруг лодыжки Ведьмы, шипы впились глубоко в плоть. Рукой я схватил ее за шею и крепко сжал. Астерия захрипела, начав задыхаться.

— Думаешь, что я тебя не переиграю, что я тебя не уничтожу? — я сделал небольшую паузу и произнес максимально суровым тоном. — Я тебя уничтожу!

— М-ха-х… — донесся от Астерии занимательный стон.

— Мне хватит одного твоего желания, Ведьма Погибели. За попытку уничтожить ценный артефакт ты будет строго наказана. Тебе ясно⁈

— Яс-но… — прохрипела она.

— Ясно, мастер! — поправил я и слегка ослабил хватку на горле.

— Ясно, мастер! — живо откликнулась Астерия.

Я вздохнул удовлетворенно. Тяжко живется мастеру-приручателю. Каких только экзотических тварей не приходится привечать в своем питомнике! Дрессировать, учить, кормить и наказывать!

Если отбросить хохмы в сторону, то в целом мне нравилась компания Астерии. И раз уж ей требуется именно такое обращение, но открыто об этом она попросить не в состоянии, придется самому угадывать и исполнять желания любительницы боли и унижений. Не скажу, что я сам не получал удовольствия в процессе, хоть это и было слегка утомительно.

Продолжая держать Астерию за шею, я переключился на артефакт и обвил его Крепким Хватом. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы Перчатка Могущества развалилась на куски, после чего исчезла в синем пламени.

Поздравляем! Вы уничтожили один из темных артефактов Бездны и спасли ярусы от яростного безумия.

Получено: Дар Перчатки Могущества

Дар Перчатки Могущества. Ранг: Звездный

Сила: +12%

Очищающий холодок прошелся внутри головы, убрав недуг.

— Красота! — вздохнул я полной грудью.

Мир вернул краски, звуки природы перестали вызывать неприятные чувства. Обычно боль нарастала постепенно, а уходила мгновенно. Разница ощущалась столь сильно, что казалась настоящим кайфом. Вряд ли смогу когда-либо привыкнуть к подобному.

Довольно долго я ходил окрыленный, радуясь внезапно наступившему затишью. Хорошо жить! А жить хорошо с хорошими девушками рядом еще лучше!

— Ара-ара, как жаль, что мне не удалось нанести последний удар… — произнесла Астерия с фальшивой горечью в голосе.

— Я еще тобой займусь, не переживай.

Похоже, отныне можно доверять Астерии. Поглядывать одним глазком, конечно, но я надеялся, что проведенного внушения достаточно. Закончив с уничтожением темного артефакта, мы решили вернуться на Дно. Нам предстояло множество дел, в основном скучных — вроде выборов нового Председателя Совета.

— Мастер, я так рада видеть снова вашу настоящую улыбку! — просияла Тайхо.

— А какая у меня улыбка во время головных болей?

— Вымученная! Надо скорее искать новый темный артефакт, нельзя запускать себя до подобного состояния!

— Вот только темные артефакты на дороге не валяются, — хмыкнула Эль. — Допустим, хватит ему на полгода, а что дальше?

— Н-не надо говорить такие плохие вещи! — возразила фавниха.

— Причем здесь зло или добро? Просто констатирую факт. Надо придумать более надежный метод избавления от болей, — заявила дроу.

— Пройти всю Бездну, к примеру? —