– Это МОЙ лес! МОЯ чаща! Мой дом! Леший мой! Кот Ученый мой! Мудрый ворон мой!

И я могла бы дальше продолжать, но Лесную Силу просто так не проведешь.

– Домовой тоже твой? – гневно вопросила она.

И вот вроде как Сила Лесная это «она», а лик и голос мужские, страшные, никакого в них сочувствия, никакого понимания.

– И домовой мой! – А признаваться так признаваться. – Ежели дом есть, то и домовому, стало быть, можно быть!

Призадумалась Лесная Сила. Взглядом смерила пристальным, нехорошим, изучающим да и высказала:

– А архимаг заклейменный тоже твой?

А вот это уже «ой», потому как если скажу да, то и его погонит прочь Лесная Сила, как есть погонит, уж кому как ни Силе Лесной знать, как опасны заклейменные архимаги, а потому… промолчала я, но взгляда не отвела, головы не опустила.

Сила Лесная обзавелась рукой-ветвью дубовой, снова подбородок почесала задумчиво да и продолжила:

– Ведьмы решили, что ты в силу вошла, заклейменного архимага убив, но вот он живой-невредимый стоит за спиной твоей, и магии в нем не должно быть, а как-то портал уже смастерил, охранябушка твой, да готов при первом намеке на опасность, спасти и тебя, и помощников твоих.

Я обернулась удивленно – права была Сила Лесная, стоял там охранябушка. И правой рукой, кончиками светящихся пальцев, удерживал портала плетение, а каким образом создал его – и не ведаю. Но у портала этого имелись даже исходные точки – одна сияла на мне, одна на домовом, что из-за двери выглядывал, одна на Мудром вороне, одна на коте Ученом, одна на лешем… на архимаге точки не было, себя он спасать не собирался.

– Хорош мужик, – протянула вдруг как-то странно и пугающе Сила Лесная, – права была чаща Заповедная, самое то для тебя.

И стало мне нехорошо тут же!

Просто знаю я, чего чаща Заповедная хочет пуще всего на свете, ох уж и знаю, не первый же мужик в избушке обретается, она мне поначалу и рыбаков, и охотников подсовывала, причем от чистого сердца старалась, зараза размножениелюбивая.

– Нет! – вот сразу и без разговоров. – Нет, и слово мое последнее!

Сила Лесная молча изогнула бровь, от чего дуб, ликом ее выступавший, застонал даже. Жалко дуб, я вообще жалостливая на свою голову, зато инициативная и изворотливая.

– Все экзамены сдам! Курсовую! Зачеты! За месяц сдам, как есть за месяц! – предложила быстренько.

Призадумалась Сила Лесная.

– Ни во что вмешиваться не буду, никуда ни ногой, только о благополучии леса Заповедного печься стану! – и на обещания я тоже была горазда.

Но Сила Лесная не лыком была шита.

На меня посмотрела пристально, на архимага за спиной моей, снова на меня да и молвила слово недоброе:

– За неделю. За неделю все сдашь, а коли нет… хороший мужик, Весяна, правильный, матерый да сильный. А тебя, ведьма, пусть и ученая, от желания во вселенскую справедливость вмешиваться только пузо и убережет. Неделя, ведунья, неделя.

И исчезла она, Сила Лесная, а я… как стояла на ступеньках, так и села туда же, и лицо руками закрыла, и хоть вой.

Рядом домовой пристроился, на нижнюю ступеньку сгорбившись леший сел, Мудрый ворон на его плечо слетел, кот на перилах материализовался.

– И что делать-то будем? – спросил кот.

– Действовать, – руки я от лица убрала, а щеки-то все равно были пунцовые аки маков цвет, не меньше.

– В каком направлении действовать? – каркнул Мудрый ворон.

– В двух. – Я обняла колени, посидела, глядя вдаль, да и обозначила пути-решения: – Наставник мой Ученый, для тебя задача – найди, как печать снять. Книги мне нужны да ритуалы, всего-то семь ночей у нас, действовать быстро надо. Леший, родненький, знаю, ты можешь – найди путь в Заморье да такой, чтобы мигом сработал, как печать снимем – охранябушку туда перешлем. Мудрый, для тебя задача особая – всех птиц поднимай, ястребов, соколов, орлов, за врагом следить надобно, особенно прикажи искать мага, что в небо не смотрит никогда, выдать себя не желает – ведьмак это.

И тут не Сила Лесная, вовсе не она, проклятущая, а архимаг этот, позади меня стоящий, тихо спросил:

– Веся, ты что делать собралась?

Напряженно спросил, тяжело дыша да плетение свое все еще удерживая. И вот как он его держит – ума не приложу.

– Да дело нехитрое, – отмахнулась я, – днем буду учебой да лесом занята, ночами тобой. Ты уж прости, охранябушка, но за неделю я все не сдам, это и последнему пню замшелому понятно, так что путь у нас один – я с тебя печать сниму, неделя короткий срок, но уж извернусь-постараюсь, а опосля тебя леший в Заморье перекинет, и оттуда, поверь, даже Сила Лесная возвернуть не сможет.

Архимаг помолчал, затем едва слышно спросил:

– Народ, вы что удумали? Силу Лесную обмануть? Да вы хоть соображаете, с чем дело имеете?

Кот на него оглянулся, фыркнул да и ответил:

– А нам не в первый раз обманывать, разберемся. А ты ручонки-то свои от нашей ведьмы держи подальше, мужик, учти – Заповедная чаща-то далеко, а мы близко, отгрызем, если надобно будет.

– Или отклюем, – задумчиво каркнул Мудрый ворон.

– Отпилим, – добавил леший.

– А вы бы прежде чем угрожать, вспомнили бы, что охранябушка, между прочим, самоотверженно собирался вас всех спасать, – напомнила сурово.

Никого это не смутило. Ворон, даром что Мудрый, глядя на архимага, выразительно провел крылом по шее, кот, даром что Ученый, проделал то же самое когтем, леший тоже собирался, но глянув на меня, жестами разбрасываться не стал. А домовой извлек мою ведомость из-за пазухи да и пригорюнился… практически пустая та ведомость была, совсем пустая. Я при всем своем желании за неделю все не сдам, хоть в лепешку расшибись.

– Ученый, за книгами будем видимость академической деятельности создавать, – решила, поднимаясь. – Ворон, чего сидим, кого ждем? У тебя дело есть. Леший, и ты, навродь, не без работы.

И я вскинула руку, призывая клюку. Та прискакала незамедлительно, еще и плащ принесла.

– А ты, охранябушка, спать иди, – бросила через плечо, плащ надевая. – У тебя ночь впереди долгая, трудная.

– И без сраму, – добавил кот.

Под моим взглядом осекся, пристроился рядом, и пошли мы к дубу Знаний.

* * *

Дорога вышла невеселая.

Для начала кот Ученый задал вопрос, что и мою душу бередил:

– Веська, а ты уверена, что он маг?

Промолчала я, а наставник молчать не стал:

– Сила Лесная верно подметил – маг этот нас всех спасать собирался, а о себе даже не подумал. Может, он особенный какой? Магистр там али архимаг?

– А это не важно, маг-магистр-архимаг, в основе все одно – слово «маг». Магистр от собратьев отличается уровнем магии, что может в себе концентрировать. А архимаг – тем, что к одной стихии не привязан, и использовать может одновременно все. Ветер, вода, огонь, земля, – все ему подвластно.

– И только в этом отличие? – Кот задумчиво рядом шагал.

– Да, только в этом, – подтвердила уверенно.

Уж кого-кого, а магов я знала хорошо.

– Тогда с чего бы ему пытаться нас спасти? – Наставник мой остановился.

Остановилась и я.

– Не знаю, – правду сказала.

– Какой-то не такой он, – заметил кот, – человечный, что ли.

– Это пока, – я зашагала дальше, – пока печать не сняли. А потом станет такой же, как и все они.

Кот подпрыгнул, завис в воздухе призрачным отражением и поплыл рядом, предложив:

– Так может, ну ее, печать эту? Прав Лесная Силушка – хороший мужик.

Вздохнула только тяжело да и пояснила как есть:

– Это печать Аравена, только наживую ее ставили. Оттого криво, косо и неверно сделано было дело это злодейское. И понимаешь, наставник мой Ученый, коли не снять печать эту, она рванет, огнем все на многие версты вокруг выжигая.

Кот от таких новостей свалился.

А потом и ворон Мудрый новостей не лучше подкинул нам.

Ворон работу свою исполнил быстро, вот и выяснилось, что в окрестностях не два мага, а четыре – королевский маг Заратаренька, уже от меня и быка пострадавший, Тиромир, Славастены сын… некогда затмевавший для меня даже солнца свет, Ингеборг – архимаг, он же королевский советник, и принц Анарион. Его я узнала не сразу, но головы