– Нестандартно! – выпалил он в итоге. – Но разве это плохо? Непохожесть – это дар, а не проклятие. Одинаковых вон сколько, а ты – особенная.

– Скажи это тем, кто дразнил меня в детстве, – пробормотала я. – И вообще ты специально это говоришь, чтобы подлизаться ко мне. Мне приятно, не буду отрицать, но это не сработает.

– Ты уникальная, Райяна, и мне это нравится. Так и знай, – заявил Гривс.

Я ощутила, как к щекам прилил жар. Да я покраснела! Это все-таки первый искренний комплимент в моей жизни. Почему-то я ни капли не сомневалась в том, что дух говорит от чистого сердца.

– Не будь ты духом, я бы вышла за тебя замуж, – за шуткой я скрыла неловкость.

– Выходи за Кайвена, и я до конца дней буду засыпать тебя комплиментами, – подмигнул Гривс.

Я, конечно, падка на похвалу, но не настолько. Решив, что хватит обсуждений внешности, я снова стала жрецом. Не буду врать, реакция Гривса меня озадачила. Но что взять с духа? В конце концов, его собственная внешность далека от нормальности. Он не человек, не дракон и даже не кот. Так чего я от него жду? Ему любой облик покажется оригинальным и не более того.

В образе жреца я покинула покои, взяв курс на гарем. Гривс увязался за мной, так как я прихватила шип. Я не возражала. Нам все равно надо кое-что обсудить. По пути я попробую уговорить духа избавить меня от метки.

Я начала диалог с перечисления своих недостатков. У меня их хватает.

– Послушай, у меня ужасный характер – я взбалмошная, нетерпеливая, невоспитанная. Кайвен намучается со мной, – сказала я духу.

– Подумаешь, – по-кошачьи фыркнул он. – Я тоже не подарок, про хозяина вовсе молчу. Уживетесь как-нибудь.

– Во мне нет аристократической крови. Ни капельки! Я простолюдинка и не гожусь в жены господаря. Я не умею делать реверансы и не знаю, в какой руке держать нож за столом. Я опозорю весь ваш драконий род.

– Ой, вся эта шумиха вокруг происхождения сильно преувеличена. А насчет столовых приборов вообще не переживай. Я всегда рядом и подскажу, – подмигнул Гривс. – А немного свежей крови роду не помешает.

– Но это будет кровь альезы! Что если родится девочка с моим даром? Твоему хозяину придется клеймить дочь. Об этом ты подумал?

– Посмотри на все с другой стороны, – предложил Гривс. – Ни один любящий отец не клеймит родную дочь. А из хозяина выйдет потрясающий отец, уж поверь мне, я его знаю. Возможно, это твой шанс положить конец несправедливому обращению с альезами, м?

Я резко остановилась прямо посреди коридора, и часто заморгала, силясь осмыслить слова духа. Прекратить клеймение альез? Дать им равные со всеми права? Это похоже на сказку… на прекрасную волшебную мечту. Всего-то и надо для этого – стать женой дракона. Заманчиво? Да не то слово!

Я тряхнула головой, отгоняя морок. Этот драконокот мертвого уболтает! Надо быть с ним осторожнее, он слишком хорош. Слишком!

Поверить в обещания духа мне помешала одна маленькая деталь. Все альезы моего мира с раннего детства знают, когда и кто приказал нас клеймить. Так было не всегда. Это началось с прихода к власти именно Сумеречных драконов. Дневному роду до нас не было дела.

Лишь причина такого решения оставалась загадкой. Официально нас объявили вне закона. Мол, все альезы потенциальные преступники, но я не верила в эту версию. Наверняка было что-то еще, личное.

– Ты в курсе, что преследование альез началось с твоего рода? – поинтересовалась я у Гривса.

– Ну, повздорили, с кем не бывает, – пожал он плечами. – Кто старое помянет…

– Так ты знаешь, что случилось? – уточнила я.

Но Гривс, конечно, не ответил, сославшись на проблемы с памятью. Ага, у духа родового реликта провалы, так я и поверила. Как и думала, что-то там было нечисто в прошлом, а это еще раз подтверждает, что Кайвен не обрадуется невесте-перевертышу.

Я прибегла к последнему аргументу в споре:

– Представь, что мы с твоим хозяином поссоримся. Всякое бывает в браке. Я возьму и приму в отместку облик мужчины, а Кайвен будет мучиться. Такую жену ты ему хочешь?

– Что такое облик, когда речь идет о любви двух душ? – философски изрек дух.

Все, я сдаюсь. Этого упрямца не переубедить. Я махнула на драконокота рукой. Да и ладно, без него справлюсь. В конце концов, не так уж долго мне осталось продержаться. Сейчас выясню, что стало с женами дракона, свяжусь с инквизитором, расскажу ему все и вот она – долгожданная свобода!

На этой оптимистичной ноте мои мысли перебил встревоженный голос Гривса:

– Куда мы идем в такую рань?

Кажется, дух узнал коридор и заподозрил неладное. Скрывать очевидное не имело смысла. Гривс сотни, если не тысячи раз ходил этой дорогой, так что я ответила:

– В гарем.

– Тебя туда нельзя! – тут же выпалил он.

– Почему это? – подозрительно сощурилась я.

Гривс вел себя нетипично. Куда подевалась его веселость? Сейчас он выглядел не на шутку обеспокоенным.

– Это опасно, – нашелся с ответом дух. – Тебя могут поймать. В гареме серьезная магическая защита.

– Ничего, в образе жреца я пройду. Впрочем, – добавила я, – мы можем не ходить туда.

– Отлично, – обрадовался Гривс. – Только есть «но», да?

– Именно, – кивнула. – Ты прямо сейчас расскажешь мне, что случилось с женами дракона.

– А чего там рассказывать, – буркнул он, отводя глаза. – Ну приболели, с кем не бывает.

Врет! Я сразу это почувствовала. Это лишний раз убедило меня в том, что надо идти. Раз Гривс хочет утаить правду, значит, есть, что скрывать. Я на верном пути.

Я сделала очередной шаг вперед, но тут Гривс перегородил мне путь, встав посреди коридора и распахнув крылья:

– Не пущ-щ-щу! – прошипел он, используя свою кошачью часть.

– И что ты сделаешь, сдашь меня дракону? Попробуй, – я шагнула вперед, пройдя сквозь дух.

Это было рискованно, он, в самом деле, мог отправиться к дракону. В каком-то смысле я его проверяла – сдаст или нет. Но дух не двинулся с места. Выходит, все его слова бравада – Гривс прекрасно понимает, что Кайвен не готов принять такую невесту, как я, потому и молчит обо мне. Что ж, это развязывает мне руки.

Не обращая внимания на дальнейшие просьбы и угрозы духа, я продолжила путь в гарем. Еще немного – и лично познакомлюсь с женами дракона.

Чем ближе мы были к гарему, тем больше мрачнел Гривс. Под конец он совсем повесил голову, замолчал и нехотя плелся за мной, волоча хвост по полу.

Я все