– Что можно сделать? Как ей помочь? – хрипло уточнил Кайвен.

– Я могу только облегчить ее муки.

– Вы предлагаете… – он запнулся, – убить мою жену? Вы в своем уме?

Дух и тот не выдержал, злобно зашипев.

– Простите, господарь, – лекарь склонил голову, – но разве это жизнь?

Он в точности повторил слова Люции на пиру. Она тоже намекала, что убивать жен гуманнее, чем поддерживать их бессмысленное существование. Но Кайвен все надеялся. А вдруг девушек еще можно спасти? А он возьмет и прервет их жизни.

– Вы здесь для того, чтобы вылечить моих жен, лекарь Белус, – жестко произнес Кайвен. – Так лечите.

Разозлившись, он покинул гарем, не повидав жен. На самом деле, он сбежал. Страх увидеть Шеллу в еще более плачевном состоянии, чем обычно, гнал Кайвена прочь.

В личных покоях было пусто. Жрец ушел. Видимо, считать свои рясы. Что за блажь? Старик совсем плох в последнее время.

Мечтая смыть усталость, Кайвен отправился прямиком в купальню. Он настолько замотался, что залез в воду прямо с короной и даже не понял этого.

Очнулся, когда услышал насмешливый голос духа:

– Я смотрю, ты настолько господарь, что даже ванну принимаешь в короне.

– О, ты умеешь разговаривать, – поддел Кайвен в ответ. – А я уж подумал, что разучился.

– То есть корону ты не снимаешь? – уточнил дух.

– А знаешь, мне даже нравилось, когда ты молчал. В тишине что-то есть.

– Так сними осколок с шеи, чтобы я исчез, – пожал плечами Гривс. – Ах да, корону тоже придется снять.

– Ничего я не буду снимать, отстань, – отмахнулся Кайвен.

Грубостью он маскировал неловкость. Гривс был прав: голый в короне – странное сочетание. Но он уже в воде… не вставать же теперь. В конце концов, где еще короне место, как не на голове господаря?

Но даже ванна не расслабила до конца. Все из-за аромата луговых цветов. Он преследовал Кайвена повсюду. Витал в воздухе, пропитал замок насквозь. Впервые он пожалел, что драконы обладают отличной регенерацией. Сейчас бы насморк, чтобы не чувствовать запахов.

Как был в короне, Кайвен лег в кровать. И лишь там снял ее, но не убрал, а пристроил на соседнюю подушку. Реликт – сокровище любого рода, лучше держать его поблизости.

Прежде он не замечал, какая корона красивая. Какие острые у нее шипы, как свет преломляется в аметистовых гранях. Короны хотелось касаться – гладить, трогать, не отпускать. Кажется, в нем проснулся присущий всем драконам инстинкт оберегать свои сокровища. Только этого еще не хватало.

Так Кайвен и уснул, придерживая корону рукой.

***

Расчет был такой – Кайвен и жрец уходят, я возвращаю человеческий облик, беру перстень и сбегаю. Но клятое притяжение в сотый раз испортило все мои планы.

Дракон не смог оставить корону! Его тянуло даже к предмету, в который я обратилась. В итоге опомниться не успела, как оказалась у Кайвена на голове. И вот мы уже идем куда-то, а я молюсь про себя, чтобы наша прогулка не затянулась.

Магия альезы не всесильна и не бесконечна. Если не верну истинный облик в положенный срок, он вернется сам. Будет крайне неловко, если это произойдет на голове у дракона.

Быть вещью совсем не то же самое, что быть человеком или животным. У вещей нет глаз, нет ушей, чтобы видеть и слышать в привычном человеческом понимании. И все же знания об окружающем поступали в мой разум.

То, что творилось после того, как Кайвен надел «корону», я воспринимала магическими органами чувств. Я не видела картинку, не ощущала запахов, не слышала голосов, я просто знала, что происходит вокруг.

Вот только информация была обрывочная. Жаль, что у короны нет глаз…

Но даже так я узнала много полезного. Риск оказался оправдан. Например, мне стало известно, что мое основное прикрытие – тетушка Сандрилла – скоро станет неактуальным. Несчастную женщину выставят из замка! Заодно со всеми гостями, что существенно сократит мои обличья.

Кайвен лишает меня вариантов. Клятый дракон! Оказывается, можно одновременно хотеть мужчину и ненавидеть его.

Придется искать другой повседневный облик. Но в то же время я была рада, что с одышкой и лишними килограммами покончено. Сандрилла оказалась одним из наиболее сложных моих обликов, а я кем только не была.

Впрочем, скоро я забыла о тетушке. Ведь я попала туда, куда стремилась с приезда в замок Сумеречного дракона – в гарем. В облике короны я не могла детально все рассмотреть, но запомнила дорогу. Значит, смогу вернуться сюда позже, одна.

Разговор Кайвена с мужчиной, которого он назвал лекарем, всерьез обеспокоил. Речь шла об убийстве! Цинизм лекаря привел меня в ужас. Почему он хочет убить жену дракона? Какое он право имеет предлагать такое?

Из его слов следовало, что женщины больны, но это не повод избавляться от них. Или у драконов так принято? Захворала жена, избавимся от нее, а чего переживать, вон их сколько.

Моему возмущению не было предела. Какое же облегчение я испытала, когда Кайвен отказался от предложения лекаря. Не знаю, что бы я сделала, согласись он… Наверное, сбежала бы вместе с Джейминой сегодня же ночью, и пусть инквизитор ставит на мне клеймо. Плевать! Но Кайвен приятно удивил.

Люди и маги привыкли считать драконов бессердечными и даже жестокими по отношению к другим видам. Драконов интересуют только драконы – так у нас говорят. Но, оказывается, не все они безнадежны. По крайней мере, Сумеречный не лишен сострадания.

Это открытие меня поразило. Но я так и не поняла, что конкретно случилось с женщинами. Что за таинственная болезнь, и как они ее подхватили?

Кайвен не посетил жен, лишь поговорил с лекарем и ушел. Все-таки придется наведаться в гарем еще раз. «Узы подчинения» – браслет-артефакт, что надел на меня инквизитор, требовал, чтобы я разобралась в этом вопросе.

Покинув гарем, Кайвен вернулся в личные покои. Жрец к этому времени ушел, и мы с драконом остались наедине. Я ожидала, что он снимет корону и вернет ее на пьедестал, где ей самое место. Я бы подождала, пока дракон отправится в спальню, а потом по-тихому сбежала. Но мои ожидания вновь разошлись с реальностью.

Кайвен пошел в купальню. Прямо в короне.

Я жалела, что у короны нет глаз? Была не в себе, признаю. Какое счастье, что она их лишена! А заодно и щек, которые могут покраснеть. Внутренне я пылала от этой неловкой ситуации. В каком-то смысле мы с драконом приняли ванну вместе.

Я знала, что Кайвен полностью обнажен, как