Еще три кресла с тремя женами появились в гостиной, и мою щеку что-то защекотало. Я подняла руку, коснулась кожи и поняла, что плачу. По щекам сами собой текут слезы.

Пока никто не заметил рыдающего жреца, я встала и поторопилась уйти. Служанки наверное недоумевали, зачем приходил жрец, просил завтрак, но не притронулся к еде. Только мне было плевать. Все, чего я хотела – оказаться подальше от этого жуткого места.

Прочь! Скорее прочь! Из гарема, из замка, из жизни дракона. Прочь, пока сама не превратилась в одну из его жен. Я видела достаточно, чтобы понять – это не привилегия, а проклятие.

Глава семнадцатая, где я стала невестой

Я едва запомнила, как добралась из гарема обратно в наши с Джейминой покои. Гривс все пытался меня успокоить, что-то объяснить. Но чем можно оправдать такое? Я не представляла, но все же хотела разобраться.

– Это сделал Кайвен? – прошептала я.

Говорила тихо вовсе не потому, что боялась быть услышанной, просто голос отказал.

– Он не виноват. Это все я. Я выбираю избранных для Кайвена, – Гривс взял вину на себя.

Я, похолодев, посмотрела на духа:

– Меня тоже выбрал ты…

– Да, но ты особенная! – горячо заверил он. – В этот раз все получится, я нутром чую.

Я отшатнулась от духа. Он чует… замечательно! А я, значит, должна рискнуть жизнью, чтобы эту его чуйку оправдать. Или нет. Это уже как повезет. Сам Гривс при этом ничего не теряет. Он просто выберет через год другую избранную и так же горячо будет болеть за ее успех. Искренне! Вот что самое паршивое.

Дух перестал казаться мне милым. Да он бессердечное чудовище! Только монстр может раз за разом обрекать на гибель невинных девушек.

– Как это происходит? – потребовала я подробностей более уверенным голосом. В конце концов, я имею право знать!

– Тебе описать процесс соития? – буркнул Гривс.

– Значит, брачная ночь, в ней все дело, – сделала я вывод.

– Не совсем так. Это может случиться на любом этапе создания истинной пары.

–Это? Так ты называешь смерть?

– Они вообще-то еще живы.

– Вот именно. Еще.

Мы, переругиваясь, шли по коридору. Повезло, что в это раннее время они пустовали. Я была ужасна зла на духа и на Кайвена. Гривса послушать, так я могла стать куклой уже после поцелуя дракона. Сидела бы сейчас в кресле с колесиками и меня бы кормили кашей с ложки. Какой кошмар!

Нет-нет, здесь нельзя задерживаться. Замок дракона – смертельная ловушка для любой девушки, но особенно для той, на чьей руке есть метка. Если останусь, я обречена. Я не настолько наивна, чтобы верить, будто со мной все будет иначе. Шесть девушек превратились в безжизненные марионетки, почему со мной должно быть иначе?

Если они стали такими после близости с драконом, я его к себе не подпущу! Кайвену даже притяжение не поможет. Едва я вспоминаю лица его жен, как желание резко угасает. Вот оно – кажется, я нашла средство борьбы с влечением, идеальное противоядие. Отныне дракон для меня ходячий антисекс. Он не просто больше меня не возбуждает, мысли о нем делают меня фригидной!

Но теперь хотя бы понятно, почему драконы держат в тайне свои брачные ритуалы. Если другие расы узнают, не видать чешуйчатым невест. Какое-то время они могут жениться на своих женщинах, меняясь между родами, но им необходима свежая кровь, без нее они выродятся. «Туда им и дорога!» – мстительно подумала я.

Пока в моей голове роились мысли, Гривс все забегал вперед и пытался заглянуть мне в лицо. Хотел понять – что же я чувствую. Судя по всему, ответ ему не понравился, и он снова попытался меня переубедить:

– Послушай, это же перерождение! Не каждая способна принять силу дракона и обрести крылья. Но подумай – то, что для гусеницы смерть, вы называете бабочкой.

Клятый философ! Какое красивое объяснение убийству нашел. Романтичное. Но меня его подход только сильнее разозлил.

– Гусеницы в процессе перерождения не превращаются в марионетки, – проворчала я.

Этот спор порядком мне надоел, и я убрала шип в карман рясы. Едва соприкосновение с ним оборвалось, как Гривс пропал. Кажется, я только что поссорилась с духом реликта Сумеречных драконов.

Зато поняла кое-что важное. Шипа ни в коем случае нельзя касаться. Особенно сейчас, когда я хочу сбежать. Гривс сдаст меня дракону. Дружба дружбой, а избранная не должна покинуть замок. Такие вот высокие отношения.

Наконец, показалась дверь наших с Джейминой покоев. Я так перенервничала, что ввалилась без стука, забыв про облик жреца.

Джейя как раз была в гостиной, причем в одной тонкой сорочке. Видимо, недавно проснулась. Увидев меня, она густо покраснела и прикрылась диванной подушкой.

– Ваше преподобие, – Джеймина склонила голову в приветствии.

– Это всего лишь я, – поведя плечами, я с удовольствием вернула истинный облик. Все-таки быть мужчиной – не мое. Моей натуре ближе женские обличья.

– Фух, Райяна, – выдохнула она, – ты меня напугала.

– Поверь, не я твой худший кошмар. В замке полно вещей пострашнее. Собирайся, мы уезжаем. Срочно.

– Куда?

– Домой к твоему отцу.

– Зачем?

– Хватит вопросов, – отмахнулась я. – Сегодня из замка выпроваживают гостей. Это наш шанс сбежать. Затеряемся в толпе и скроемся.

Я уже была на полпути к своей спальне. Надо переодеться в тетушку Сандриллу и придумать, как замаскировать Джеймину. Избранную дракона не выпустят из замка.

Но тут мне в спину донеслось:

– Я никуда не поеду! Завтра вечером свадьба, я стану женой дракона. Зачем мне уезжать?

– Затем, что я сегодня видела предыдущих жен дракона. Они все, мягко говоря, не здоровы. И это сотворил с ними он.

– Чепуха, – фыркнула Джеймина. – Ты просто завидуешь, что дракон выбрал меня. Мне все здесь завидуют, я уже привыкла, но от тебя не ожидала. Я думала, мы подруги.

– Дура! – не выдержав, рявкнула я. Мало мне проблем, так еще подопечная уперлась. Навеянные меткой зависть и ревность закипели с новой силой. Я была подобна вулкану, извергающемуся нечистотами. – Дракон ментально убил шесть женщин! А ты собралась за него замуж. Думаешь, мне есть до тебя дело? Да я бы с радостью бросила тебя здесь и выкручивайся, как хочешь. Но твой отец сковал меня узами подчинения и приказал заботиться о тебе. Зачем тебе вообще этот дракон?

– Я его люблю, – заявила она.

– Ты видела его от силы несколько раз. Вы и парой слов не перекинулись. Какая любовь, о