Не успели мы выйти из автобуса, как нас окружила толпа босоногих смеющихся детей. Одна девочка поймала мою руку и повязала подарок – простенький браслетик. Кирсти выгребла из кармана завалявшийся там леденец в блестящей обёртке. Девочка взвизгнула от восторга и умчалась, по дороге развернув лакомство и сунув его в рот.

– Пока мы здесь, тебе может понадобиться ещё, – заметила Кирсти и переложила пакетик леденцов из своего рюкзака в мой. Я благодарно улыбнулась, снова пожалев, что не было времени толком подготовиться к первому путешествию за границы Новы.

Тем временем моими руками завладели двое других детей, и вместе с Арджуном мы оказались втянуты в весёлую игру «Раз. Два. Три. Кружи!». Кирсти рассмеялась и сообщила, что все дети в мире обожают, чтобы их кружили и раскачивали.

Так мы двигались по грязной тропинке, ширины которой едва хватало для троих, чтобы просто идти – не говоря уж об играх. Однако каким-то образом нам всё удавалось. В сумраке, царившем на тропе, мне пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть прихотливые переплетения ветвей, подобные церковному своду, через которые даже жаркое солнце Бхарата не могло пробиться к самой земле. В кронах шелестели какие-то мелкие тварюшки, однако сама атмосфера оставалась на удивление мирной.

Я не понимала, что мы уже пришли, пока детишки не оставили нас, скрывшись среди хижин, – настолько органично деревня вросла в джунгли.

– Идите за мной, – пригласил Виджай, махнув рукой. Он привёл нас к хижине на сваях: первый этаж был высоко поднят над землёй. Хотя я не увидела здесь ни одной машины – только старый мотоцикл тихо ржавел возле одной лачуги, – имелся главный признак цивилизации: на втором этаже строения торчала массивная спутниковая тарелка, подобно шляпке гигантского гриба. Кто-то из здешних жителей явно не хотел оставаться в неведении относительно последних новостей.

Дверь распахнулась, и мы поднялись по первой лестнице. Нам навстречу, широко раскинув руки, вышел рослый мужчина с остроконечной бородой, в тюрбане и ярко-оранжевой тунике.

– Добро пожаловать, юная Кеми! – воскликнул он. – Я Налеш Пател, папа Виджая.

– Сэм, – промямлила я с растерянной улыбкой, но он продолжал, не дожидаясь ответа: – Мы боялись, что ты совсем вышла из соревнования – просто не верится, что «ЗороАстер» сошла с рук грязная выходка с вашей лодкой.

Я смутилась: похоже, этот чудесный момент показали всему миру.

– Они что, так подробно показывают всё, что происходит на Охоте?

– Всё, что только смогут. И сейчас все кинулись сюда, в Бхарат. Хотя я не думаю, что новость о твоём возвращении уже разошлась широко.

– Вот и хорошо, пусть так и остаётся, – сказала Кирсти. – Дикая Охота сейчас самая горячая новость, и все за ней следят. Потому для нас так важно оказаться на шаг впереди остальных.

– И мы утратим это преимущество, если все устремятся сюда, – буркнула я.

– Не все. Разве Анита не сказала, что у них украли ингредиент? То есть одна команда уже выпадает, – Кирсти повысила голос: – Виджай, так где тот розовый жасмин, о котором ты рассказывал?

– Завтра утром я первым делом отведу вас туда.

Мы с Кирсти переглянулись, и я спросила:

– Почему не пойти туда сейчас?

– Скоро стемнеет, – ответил Виджай. – Ночью в джунглях гуляет слишком много больших кошек и ещё больше огромных змей. Дорога к жасмину никуда не денется до утра.

Я ни о чём так не мечтала, как об отдыхе после изматывающего путешествия, и с мольбой посмотрела на Кирсти. Она оглянулась на лес, уже сейчас казавшийся мрачным и опасным, хотя солнце ещё не село. Я честно боялась туда соваться, хотя Кирсти явно не терпелось идти прямо сейчас. Наверное, Ищейкам так и полагается: никогда не сидеть на месте, но я-то алхимик. И мне необходимо спать.

Кирсти смягчилась. Когда мы вошли в дом, на белой простыне, пришпиленной к стене, мелькали новости. Экран поделили на четыре части, посвятив каждую одной из команд. Зейн был в верхнем углу: он выходил из зала прибытия. Он смотрелся суперкруто в авиаторских очках в золотой оправе и чёрной кожаной куртке.

Я невольно охнула одновременно с Анитой, и мы дружно расхохотались. Она взяла меня за руку и отвела в сторонку.

– Держу пари, они с папочкой потащили с собой на Охоту целую толпу стилистов. Их больше волнует шумиха в новостях, чем зелье.

Внезапно комнату наполнили ароматы корицы и тмина.

«Корица – для ясности мыслей, растворения кровяных тромбов, облегчения симптомов простуды и гриппа».

«Тмин – для активации пищеварения, очищения кожи».

Мой желудок заурчал в предвкушении трапезы, и Виджай очень вовремя сунул мне в руки чашку с рисом. Я подставила чашку миссис Пател, тётке Арджуна и Аниты в сногсшибательном тёмно-зелёном сари, и она добавила туда горячий карри.

От первого же куска у меня буквально снесло башку – язык уроженки Новы не был готов к такому обжигающему вкусу. Бхаратских Пателов очень позабавили мои мучения, пока миссис Пател не сжалилась и не предложила холодный йогурт. Несколько утешало то, что и Арджун с Анитой не пришли в восторг от трапезы. Однако Кирсти поглощала ужин с волчьим аппетитом.

Следующей переменой стало блюдо с незнакомыми фруктами. Его подавала девчушка, недавно тащившая меня за руку. Сейчас она держала грубо вырезанную палочку с ободранной корой. Виджай ободряюще похлопал её по спине и сказал:

– Не стесняйся, Пари. Покажи, что ты умеешь делать.

Она на миг замялась, но потом взяла с блюда странно выглядевший розовый плод в пышной розетке из сочных зелёных листьев. Девочка осторожно положила его на стол перед нами и придерживала обеими руками, пока не удостоверилась, что он стоит вертикально. Затем она подняла палочку, направила её на фрукт, закрыла глаза и запрокинула голову.

А потом совершила нечто неожиданное для меня: начала колдовать.

– Это же волшебная палочка, – вырвалось у меня очевидное. Листья раздвинулись и опали на стол зелёной звездой, оставив сердцевину открытой и уязвимой. Затем розовая кожица медленно отделилась, обнажая белую нежную мякоть. Очистив плод до конца, девочка открыла глаза и лёгкими движениями кисти поделила угощение на четвертинки – по одной дольке для каждого.

Я переводила взгляд с девочки на Виджая, пока все долго и весело хлопали в благодарность.

– Виджай, это же Талант! И очень сильный, если она уже сейчас делает такое без обучения, с каким-то сучком из Дикого леса. Она ведь пойдёт в школу?

Кирсти запоздало схватила меня за руку, чтобы я замолчала, но Виджай лишь пожал плечами:

– Она будет помогать нам на полях вместе с остальными колдуньями. Благодаря им наш