– Это было время, когда лавка Кеми работала только с самым лучшим.

– Я бы хотела застать то время, – прошептала я, не в силах отвести взгляд от жемчуга.

– Может, еще застанешь. Ты ведь знаешь, твой дедушка хочет только добра. Он видел, как возвысились первые синты, как Зоро украл победу у твоей прабабушки. И с тех пор Зоро всеми силами старался укрепить своё положение. Теперь настала очередь Зола его защищать. И с Эмилией, вышедшей из своего укрытия… это ещё опаснее, Сэм. Я бы хотел быть с тобой. Защитить тебя, – он грустно улыбнулся. – Но участником назвали тебя, и меня не допустят.

Те же страхи мелькали и в моих мыслях. Но, если я позволю страхам управлять собой, всё так и кончится, не успев начаться.

– Со мной будет Кирсти. И я позвоню Аните и Арджуну – скажу, что я вернулась. Может быть, совместными усилиями кому-то из нас удастся первым составить зелье.

Дедушка кивнул:

– И что теперь? Ты уже думала, какой будет следующий ингредиент?

– Есть кое-какие мысли, – я прикусила губу. – Но это только догадки. И если я права… Похоже, мне придётся покупать билет на самолёт.

Глава 20. Саманта

– Ты вернулась! – верещала в трубке Анита.

– Да! Прикинь, у деда в мастерской завалялся морской жемчуг! Я сама с трудом верю! – Её ответ пропал в помехах на линии. – Нита, я тебя плохо слышу… ты письмо моё получила?

– Прости, Охо… дальние звонки такие дорогие… получила письмо… береги порошок из жемчуга! Ходят слухи, что прошлой ночью у кого-то его похитили! Лучше работать вместе, чем дать синтам выиграть! Скоро увидимся здесь.

– Стой! Где мы встретимся? – спохватилась я, но она уже дала отбой.

Телефон снова зажужжал.

– Анита?

Но это была не она.

– Сэм. Это Кирсти. Я сейчас за тобой заеду. Твой дед перевел мне денег на билеты, одежду для тебя я взяла, так что хватай зубную щётку, и вперёд.

– Ладно, но… – Она отключилась, не дав мне ответить. Да почему сегодня все меня бросают?!

Я села на кровать, машинально вцепившись в край одеяла. Мне предстояло преодолеть половину мира от Новы до Бхарата, страны, которой принадлежали самые обширные пространства Диких земель. Природа Бхарата варьировалась от пустыни до дождевых джунглей, а города были самыми густонаселёнными. В его столице, Логе, жило в десять раз больше людей, чем в Кингстауне.

Мало того что я ещё никогда в жизни не пользовалась в поездках паспортом, в этой стране мне предстояло испытать невероятный культурный шок. Всё равно что броситься очертя голову в бурные воды без спасательного жилета.

И всё это ради того, чтобы найти настоящий элювианский плющ. И упоминание о нём в той старой книге, и реакция Зейна на мой вопрос о плюще у него в лабе укрепили мою догадку, что это и есть следующий ингредиент. Как всегда, дело осложнялось тем, что на этот раз я знала, что его у нас нет – это чрезвычайно редкое растение и вдобавок такое нежное, что хранить его можно только в специальных деревянных контейнерах, которых у нас не было. Не говоря о том, что он опасен для Ищеек. Искать его предстояло в самых глухих и тёмных чащобах дождевого леса на полуострове Бхаратан.

Я решила, что у меня ещё есть как минимум десять минут, прежде чем прикатит Кирсти, даже если она будет нарушать правила на каждом перекрёстке. Я заметалась по дому, как ненормальная, но, прежде чем захлопнуть ноутбук, не удержалась и заглянула в «Связного» – самую популярную в Нове социальную сеть. И с удивлением обнаружила, что совершенно невероятное число подписчиков, с которыми я была едва знакома, прислали запросы на добавление в друзья – и раза в два больше предложений пришло от тех, кого я вообще не знала. Я никогда не была большой поклонницей «Связного», хотя бы потому, что это очередное место, где главным образом светились Таланты. Соответственно, мой профиль оставался закрытным и содержал лишь необходимый минимум сведений.

Я торопливо пролистала новые запросы, отказывая и удаляя их один за другим, пока не наткнулась на имя, не позволившее моему пальцу нажать на кнопку. Зейн Астер. Опять.

Я заколебалась и торопливо, пока не передумала, нажала «принять». Тут же на экране передо мной развернулся его профиль. Из множества фотографий моё внимание привлекли последние, сделанные на Воспарении. Зейн стоит рядом с отцом на носу яхты, Зол держит перед ним на ладони жемчужину.

– Кирсти на подходе, – крикнул снизу папа. – Ты готова?

Я успела нажать на обновление статуса, посмотреть свежие сведения.

Зейн Астер вылетает в Бхарат. Безумие.

@Вип-зал компании KTTransport.

Мне стало дурно, хотя это было ещё одно подтверждение верности моей догадки. Я сказала себе, что страна огромная. И шансы наткнуться на Зейна в дождевых джунглях ничтожны.

Часом позже я сидела в зале выхода на посадку Международного аэропорта Кингстауна, пока Кирсти отправилась купить в дорогу журналы и перекус. В отличие от Зейна с его папочкой, нам нечего было и мечтать о зале ожидания KTTransport – слишком дорогое удовольствие.

Я открыла свой журнал и разгладила страницы, машинально листая старые рецепты, написанные мелким почерком. Открыла белый лист и написала заголовок:

Приворотное зелье:

1. Морской жемчуг, добытый при полной луне. Толчёный. 30 грамм.

2. Элювианский плющ.

Я услышала звук сработавшей камеры у себя за спиной и захлопнула тетрадь. Я резко обернулась: на меня нацелила объектив какая-то девчонка, едва ли старше Молли.

– Эй, ты что тут делаешь?

– Это же тебя показывали в телике? Девчонки с ума сойдут! Ты была на Охоте. Автограф дашь?

– Ладно, но сперва покажи фотку, – неохотно кивнула я.

Она пожала плечами и протянула мне телефон. Я увеличила изображение и с облегчением перевела дух: прочесть ингредиенты было невозможно.

– Слушай, а давай лучше селфи щёлкнем? – попросила она.

– Э-э-э… я не…

Не успела я договорить, она уже сделала снимок. Если так пойдёт и дальше, придётся серьёзно поработать над осанкой. Девчонка выпалила «спасибо» и побежала обратно к родителям.

– И что это тут было? – поинтересовалась Кирсти, сгрузив свой неподъёмный рюкзак на свободное кресло.

– Ну, может, она считает меня знаменитостью?

– Мы вроде собирались быть осторожными, – напомнила Кирсти с недовольной гримасой. – И это относится не только к репортёрам, а к любой личности с телефоном. Почему-то мне кажется, что твоё возвращение очень скоро перестанет быть тайной.

– И