– Таланты здесь очень важны, – добавила Кирсти, – но семьям не по карману отправлять их в школы, как это принято в Нове.

Мне больно было думать о том, что, хотя я из простецов, моя жизнь намного лучше любого из Талантов в других странах, кроме Новы. Может быть, если я расскажу про девочку Ренелу или хотя бы Зейну, они смогут помочь…

Кирсти моментально всё поняла по моему лицу:

– Ты не сможешь «спасти» всех Талантливых детей, которых встретишь. К тому же она нужна здесь, в деревне.

Я закусила губу.

Ужин закончился, и нас с Кирсти, Анитой и Арджуном провели в гостиную – просторную открытую веранду. На полу были разбросаны яркие удобные подушки, а потолок украшали гирлянды. Вид был сказочный. Я с удовольствием устроилась на подушках, а Арджун зажёг ароматическую лампу, и вскоре от неё поплыл тёплый, успокаивающий дымок.

Анита села напротив меня и сурово нахмурилась.

– Ну всё, Сэм, выкладывай. Откуда вдруг у тебя в друзьях оказался Зейн Астер? Когда это вы, ребята, успели так подружиться?

И правда, в этой суете я так ничего и не успела рассказать Аните, и невольно покраснела. Я постаралась придать себе небрежный вид.

– Он сам заскочил в лавку пару дней назад. Сказал, что ему не нравится то, как со мной обошлась его команда.

– Ого, как мило с его стороны, – Анита удивлённо подняла брови.

– Ага, настоящий милашка, – Арджун закатил глаза. – Спорим, он просто искал предлог пошарить в лавке Кеми на случай, если подосланные ими воры что-то пропустили.

Его сарказм причинил мне неожиданно острую боль. Я возмутилась:

– ЗА нас не грабили. Дедушка считает, что это Эмилия Тот хотела помешать нам найти рецепт.

– Папа рассказал, как она заявилась во Дворец, – Анита зябко передёрнула плечами. – Жуткое дело. Хотя вряд ли она так уж опасна. Она, почитай, всю жизнь проторчала в изгнании?

– Ага, и видок у неё такой, будто она купается в запретных зельях, а не просто балуется с ними. – Я вспомнила длинные пряди безжизненных серых волос, отливающую свинцом кожу и хищно загнутые ногти. Меня передёрнуло при мысли о том, что кто-то способен добровольно отдаться такому ужасу. – Я не думаю, что кто-то её недооценивает. Она ни за что не откажется от такой возможности. Если с принцессой что-то случится, она становится наследницей трона. Погром в лавке – это наверняка её рук дело. А что, если бы ей удалось выкрасть и жемчуг?

– Зачем ей вообще сдалась эта Охота? – Анита машинально обхватила себя за плечи.

– Скорее всего, она хочет сделать так, чтобы никто не нашёл способ исцеления, – заметил Арджун.

– И тогда понятно, зачем она стала алхимиком, – кивнула я. – Дикая Охота автоматически даёт доступ во Дворец, независимо от изгнания. Да, это непростой путь, но пока риск оправдывается.

– Хватит уже про Эмилию, – решил Арджун. – Пока мы остаёмся вне зоны внимания, пусть ставит палки в колёса другим командам, которые считает угрозой.

– Но она уже успела напасть на Кеми, – возразила Кирсти. – Нам следует быть начеку. Держите глаза и уши открытыми.

– Давай пройдёмся по профилю Зейна – вдруг найдём какие-то зацепки? – Анита подмигнула мне и открыла свой ноут.

– У тебя есть связь?

– А то как же, – рассмеялась Анита. – Здесь может не быть горячей воды в туалете, но чтобы пропал сигнал? Ни за что!

Я наклонилась через её плечо и набрала свои логин и пароль, но, когда мы вышли на Зейна, его профиль в «Связном» оказался закрытым для меня. Он удалил меня из друзей. И это напрягало.

– Ох, ладно, – сказала я. – На самом деле не так уж и хотелось копаться в #ТалантыПроблемы. – Я захлопнула крышку и глубоко вздохнула. – В общем, ребята, по-моему, у меня появилась теория. – На меня тут же обратились три пары внимательных глаз. – Конечно, это может быть полной чушью, но… я много думала о морском жемчуге и элювианском плюще. Они оба обладают качествами, которые можно назвать способностью «строить» любовь, как из кирпичей. Жемчуг – красота. Плющ – верность. И теперь вот розовый жасмин – страсть. Мы добиваемся самого мощного эффекта, какой и должен быть у запретного зелья, верно? Так что мне кажется, что следующим должен быть волос снежного человека.

– То есть одиночество? – удивился Арджун. – Но каким боком он сюда входит?

– Ну… – я почувствовала, что краснею, – я не могу быть уверенной, поскольку сама пока не влюблялась, но…

– Нет, ты права! – перебила меня Кирсти и шумно выдохнула. – Йети, он же снежный человек, как пингвин, создаёт пару на всю жизнь. Мало того, он и партнёром выбирает кого-то одного. Он может без конца таскаться по горам и не обращать внимания на других соплеменников, пока не найдёт настоящую любовь. И платой за такой поиск становится одиночество. Это превосходный кирпич в нашу постройку. И никто не смог бы так быстро свести вместе такие ингредиенты, кроме тебя, Сэм. Это вдохновляет.

– Значит, как только получим жасмин, отправляемся искать плющ, а потом сразу уходим в горы, – Анита увлечённо подалась вперёд.

– Да, – кивнула Кирсти, – и с плющом будет непросто. Это каверзная штука, если не сказать больше, – она так мрачно посмотрела на меня, что я поёжилась. – Нам лучше разделиться, чтобы одновременно искать разные ингредиенты, и ускориться. Я правильно полагаю, что ни один из них не завалялся в каком-нибудь углу у твоего деда?

– Я напишу родителям, чтобы проверили, – ответила я без особого энтузиазма.

Однако стоило мне войти в почту, и на меня обрушилась лавина посланий от других Ищеек, поставщиков и перекупщиков, рвавшихся продать ингредиенты по фантастически завышенным ценам. Я видела десятки вариантов жемчуга Афродиты – один дороже другого, и кто даст гарантию, что он настоящий?

– Кому-то нужен золотой жасмин за двести тысяч крон?

– Ты шутишь? – возмутился Арджун.

– Нет, смотри сам…

– Торговцы наверняка разнюхали что-то про следующий ингредиент. А что насчёт элювианского плюща, никто не предлагает его по космической цене? – поинтересовалась Кирсти.

Я быстро пролистала предложения, но ничего не увидела.

– Хорошо, по крайней мере, есть надежда, что мы пока впереди.

– Или мы ошибаемся, – возразила я. Я подняла голову и принюхалась: приятный аромат благовоний вдруг превратился в нечто отвратительное. – Никто не сидит слишком близко к лампе? Как будто что-то горит.

Все машинально отодвинулись от огня, но всё было в порядке. Я подняла взгляд: на фоне темнеющего небосвода стояла колонна густого дыма.

– Пожар, – вырвалось у меня.

Все обернулись в ту сторону, и в следующую секунду