Мы ехали без остановок около четырёх часов, пока не затормозили у развалюхи, изображавшей из себя постоялый двор на окраине жалкой деревушки. Кирсти утверждала, что мы направляемся прямо на север – и правда, воздух явно остыл на несколько градусов. Кирсти барабанила в дверь, пока не появился заспанный хозяин. Он с большой неохотой согласился пустить нас на постой, но увидев нашу комнату, я подумала, что здесь никто не останавливался уже годами. А то и десятилетиями. Уж очень густые клубы паутины скопились по углам – но с другой стороны, в Бхарате пауки могли быть таких размеров, что запросто заплели бы всю комнату за одну ночь. От такой догадки меня пробрала дрожь.

Но не всё так плохо – здесь работал Wi-Fi!

Подключившись, я первым делом сообщила новости родителям. Кирсти снова напомнила мне, чтобы я не упоминала никаких деталей нашего местонахождения. Я решила умолчать о нашей встрече с Эмилией, но оказалось, что неприятности преследовали не только нашу команду. У нас с Кирсти не было возможности посмотреть новости, и папа быстро ввёл меня в курс дела.

– Уже ни для кого не секрет, что ты вернулась – та девочка запостила селфи в аэропорту на чате Талантов. Кроме того, на камерах в Бхарате засветились Анита с Арджуном, когда вы все вместе выходили из аэропорта и грузились в их машину, хотя ваши с Кирсти лица остались размытыми. Но они скоро потеряли вас из-за совершенно ненормального водителя. Надеюсь, Кирсти обеспечивает твою безопасность?

У меня всё сжалось внутри. Кирсти оказалась права. Репортёры сели на хвост Аните с Арджуном. А значит, и Эмилии не составило труда нас разыскать.

– Что говорят обо мне?

– Они говорят… что на данный момент ты ушла из поля зрения.

– То есть они считают, что мне ничего не светит – меня против воли охватило разочарование, хотя я понимала, что это глупо. Кирсти вообще считает, что это хорошо. И если Эмилия не поленилась лично погнаться за нами, значит, видит во мне угрозу. Я даже немного загордилась.

– А что у других команд? – спросила я.

– Ещё двое участников выбыли, – сказал папа. – Не ЗА, – добавил он, предвидя мой следующий вопрос. – Их заготовки толчёного жемчуга были похищены двумя разными способами. Один из алхимиков – директор мелкой фирмы синтетических зелий, едва вставшей на ноги, и его лабораторию сожгли дотла. Арсон, кажется.

– Это уже становится у Эмилии визитной карточкой, – заметила я.

– Что такое? – всполошилась мама. – Эмилия вас нашла? Здесь ходят разные слухи, но ни у кого нет на неё улик.

– Нет, мам, у меня всё в порядке, – затараторила я, ненавидя себя за каждое слово лжи.

– Этот директор попытался потребовать компенсацию у королевского двора и поднял шум в прессе, но, скорее всего, это спишут на неизбежные риски Охоты.

– Вот что я могу сказать: слава богу, что вы с Пателами можете присмотреть друг за другом, – сказала мама. – Может, лучше тебе вообще вернуться…

– Мама, я не могу, – мой голос предательски дрожал, пока я объясняла причину нашего разрыва с Анитой и Арджуном, стараясь задавить сомнения в душе.

Мама явно не одобряла этот шаг, но изо всех сил старалась дать мне свободу самой исправлять свои ошибки. И меня так накрыло желание увидеть их немедленно рядом с собой здесь, в Бхарате, что я не успела скрыть слёзы. Мама снова всполошилась. Я поспешила смахнуть слёзы с лица и постаралась сменить тему:

– Есть новости о принцессе?

– Нет, но к ней не допускают репортёров. Вчера вечером была ненормальная гроза – считают, по её вине. Даже пошли разговоры об эвакуации некоторых районов Кингстауна, – сообщила мама.

– Звучит жутковато. Вы там тоже будьте осторожны.

– Лучше позаботься о себе, – перебил папа. – Какие у вас планы?

– Завтра отправимся добывать элювианский плющ.

– Прогуляемся в джунгли на часок, туда и обратно, – сказала Кирсти: она изучала разложенную на кровати карту.

Внезапно в дверь забарабанили. Кирсти вскочила и пошла открывать. Я видела, как родители вертят головой, стараясь рассмотреть источник шума за пределами экрана.

– Ладно, мама, папа, мне пора – свяжусь с вами сразу, как только раздобуду плюви. – Кирсти наградила меня широкой улыбкой. Я теперь даже говорила, как Ищейка, назвав элювианский плющ принятым у них словечком.

Я обменялась с родителями воздушными поцелуями и захлопнула крышку ноутбука.

Вопросительно посмотрела на Кирсти, а она пожала плечами и открыла дверь.

Там стоял парень – на вид тоже приезжий. Его физиономия покраснела и опухла от жары и пота.

– Это вы – команда Кеми? – Он выудил из кармана блокнот, и тут нас осенило: ещё один журналист!

– Пошёл вон, – рявкнула Кирсти и захлопнула дверь.

Он снова стал стучать, но мы не открывали.

– Как он нас нашёл? – негодовала я.

– Понятия не имею, – отмахнулась Кирсти.

Он стучал всё более настойчиво.

– Убирайся! – крикнула через дверь Кирсти.

– Пожалуйста! – взмолился парень. – Клянусь, я не следил за вами – мне просто повезло! На мою команду напала эта жуткая женщина в изгнании. Она отняла у нас всё: деньги, оборудование, документы…

– Это твои проблемы!

– Она вырубила меня, а когда я очнулся, никого рядом не было. Она не нашла мой минивэн, и я смог оттуда уехать, но бензин кончился…

– И это твоя проблема!

– Пожалуйста! Вы слышали, что говорят о вас в новостях? Они считают вас слабаками! Они стараются вас очернить! Я могу дать вашу настоящую историю!

Мы с Кирсти переглянулись.

– А он в чём-то прав, – заметила она. – Лучше иметь кого-то на нашей стороне. Лучше самим контролировать этот медиацирк и не давать им контролировать нас. На кого ты работаешь? – крикнула она.

– «Нова таймс».

– Таланты или простецы?

– Простецы!

– Ладно, – Кирсти снова открыла дверь. – Слушай, мы тоже скрываемся от нападений Эмилии. Мы вернулись в Охоту.

Он явно с облегчением воспринял этот успех, и теперь, когда слегка успокоился, стало ясно, что он гораздо моложе, чем показался на первый взгляд. И если бы он не пыхтел, словно только что пробежал марафон, то мог бы даже выглядеть привлекательно.

– Ладно, раз уж ты добился своего, как насчёт пива? Не для записи, конечно, – предложила Кирсти – судя по всему, она пришла к тем же выводам, что и я.

– Звучит заманчиво.

– Сэм, ты не хочешь спуститься?

Я покачала головой.

– Я лучше завалюсь на сеновал… или в паутину, как здесь.

– Как хочешь. – Кирсти закрыла за собой дверь, уводя журналиста. Слава богу.

Не успела я выключить свет и забраться в