неизбежно подмочило бы нашу безупречную репутацию, и я просто выполняла свой долг. Зато, когда очередная миссис Уотерс явилась в лавку и по секрету попросила слегка ослабить рецепт, я была только рада ей удружить. Так или иначе, повышение мужской силы – не единственное свойство белого жасмина, способного как улучшить настроение, так и создать ощущение полного счастья. Золотой подвид встречался реже, но, заваренный в кипятке, давал сильный всплеск потенции.

– То есть ты согласна? Отлично. Когда ты написала о своей догадке про элювианский плющ – это была карма. Там, куда мы направляемся, можно добыть оба этих ингредиента.

– И где же это? – поинтересовалась Кирсти.

– В моей деревне! – Это Виджай решил принять участие в беседе и тоже повернулся к нам лицом. – Мы отказали всем остальным участникам. С какой стати им помогать? Дикая Охота – традиция, принятая исключительно в Нове. А поскольку мы больше не являемся вашей колонией, то не имеем ни малейшего желания поощрять ваших алхимиков с их Ищейками шнырять в наших Диких землях. Но вы – другое дело. Вы – родня.

– Э-э-э… Виджай, может, ты лучше будешь следить за дорогой? – спросил Арджун, схватившийся за руль, чтобы править машиной с пассажирского сиденья.

К моему облегчению, Виджай снова стал смотреть на дорогу. Я заглянула через его плечо на спидометр: 160 километров в час. Да, вполне достаточно, чтобы разбиться.

– Наша деревня – особенное место: по легенде, здесь жила богиня Дахарама, – сообщил он. – Богиня любви.

– Ого! – удивилась я.

– Дахарама была столь прекрасна, что любое живое существо влюблялось в неё с первого взгляда. Конечно, она захотела избавиться от такого количества поклонников и поселилась в самой глухой чащобе, вдали от множества людей. И это была наша деревня.

– Вот как? – вмешалась Кирсти. – Насколько я знаю вашу мифологию, на звание деревни Дахарамы претендует не один десяток поселений.

– Наглые еретики, – Виджай презрительно сплюнул в окно. – Только мы говорим правду.

Однако он явно растерял свой пыл, и я даже рассердилась на Кирсти: зачем портить историю?

– Ну, зато я ничего не знаю о вашей мифологии. Что было дальше? В легенде может оказаться подсказка, как нам дальше готовить приворотное зелье.

Кирсти пожала плечами с равнодушным видом, а Виджай продолжал:

– Конечно, люди всё равно приходили поклониться ей, особенно молодожёны, желающие долгой и счастливой любви. И она принимала всех паломников, но всегда разговаривала с ними из-за плотной шёлковой занавеси, чтобы её не было видно. А паломники возлагали к её ногам цветы жасмина в знак уважения и благодарности. И так Дахарама жила в мире долгое время, но нельзя не разбудить чью-то зависть, будучи прекрасной богиней. Более того – ненависть. Легенда гласит, что однажды к Дахараме не пришёл ни один паломник. А она ужасно устала, ведь уже много лет у неё не было свободного дня. Она решила отдохнуть, прогулявшись по джунглям, и заодно собрать пищу и дрова. Своих добровольных помощников она отпустила на весь день. Но богиня не знала, что паломников не было из-за козней завистливой богини Лакиши – её сестры и противницы во всём. Лакиша нарочно отвадила паломников, чтобы застать Дахараму одну. И вот, когда Дахарама ушла в джунгли, Лакиша натравила на неё своего фамильяра[2], огромного белого тигра, которого звали Гар. Но именно в этот момент Дахараме захотелось опустить вуаль, скрывавшую лицо, чтобы лучше рассмотреть прекрасные цветы на жасминовом дереве. Стоило Лакише увидеть Дахараму, и вся её ненависть растворилась, и на смену ей пришла беззаветная любовь. Однако тигр тоже полюбил Дахараму. И увидел в Лакише соперницу. Он оскалился и зарычал на Лакишу, но она была так поглощена Дахарамой, что не обратила внимания на угрозу. Она двинулась к сестре, чтобы заключить её в горячие объятия, и тут Гар решил напасть. Его огромное тело опрокинуло на землю обеих сестёр, и Дахарама разбила голову о ствол того самого дерева, которым только что любовалась. Раскаяние Лакиши было столь велико, что она умоляла Гара убить и её тоже, и он подчинился. Сам же Гар ушёл глубоко в джунгли и умер там от разбитого сердца. А кровь Дахарамы впиталась в землю там, где она погибла. Корни жасмина напились её крови, отчего их лепестки стали розовыми. И мы считаем, что розовые цветы на этом дереве – это дар богини и наш долг – охранять его.

– Этот подвид жасмина встречается намного реже и гораздо сильнее по своим качествам, – добавил Арджун.

– Розовый жасмин. Впечатляет. И на чёрном рынке наверняка стоит кучу денег, – заметила Кирсти. – А вы вот так запросто отдадите его нам?

– Мы охраняли его на протяжении многих поколений ради семьи и ради вашей принцессы. Мы позволим вам сорвать два соцветия. Анита с Арджуном заверили нас, что вы им как родные, а значит, и нам тоже.

– Для нас это великая честь, – Кирсти протянула руку и сжала плечо Виджая.

– Огромное вам спасибо, – выдохнула я, потрясённая такой щедростью. – Значит, мы сможем сперва получить розовый жасмин, а потом отправимся за плющом? – Это было скорее утверждение, чем вопрос. Я уже чувствовала, как складывается у меня в голове рецепт зелья: словно кусочки пазла поворачивались так и этак, прежде чем соединиться в картинку. Я открыла журнал и добавила в список ингредиентов розовый жасмин.

Кирсти продолжила расспрашивать Виджая про другие растения, которые можно найти в Бхарате, но мои глаза закрылись сами собой, несмотря на ухабистую дорогу. Я даже не проснулась, когда Кирсти предъявила наши пропуска на границе Диких земель.

Стукнувшись лбом о спинку сиденья, я очнулась и постаралась проморгаться. В окне беспорядочно мелькала сплошная зелёная масса, джунгли подступали к самой дороге и подчас дотягивались своими ветками до самой машины. Да и дорога превратилась в грязную колею – жалкая пародия на автобан, с которого мы начали наш путь. Я не могла поверить, что это и есть главный путь к родной деревне Пателов. Но с другой стороны – что я знала об этой стране?

Мы проехали ещё немного, когда джунгли резко расступились, открывая первые признаки цивилизации: гирлянда с флажками, свисавшая с дерева, деревянная кадушка, забытая у дороги и уже успевшая зарасти мхом: лес быстро возвращал свои владения. Возникшее в окне лицо напугало меня так, что я подскочила: оказалось, что это маленькая девочка, выбежавшая навстречу машине.

Виджай так резко нажал на тормоз, что я снова влетела в спинку его сиденья.

– Приехали.

Глава 22. Саманта