Рука Зейна у меня на спине заставила напрячься.

– Ты не думала о поступлении?

Я двинулась вдоль перил, чтобы убраться подальше от его руки.

– Каком поступлении?

– На курсы стажёров, – серьёзно ответил он. – Сюда.

– Нет, – фыркнула я. – Как будто мне кто-то позволит…

– А ты уже спрашивала?

– Какой в этом смысл?

– Но ты реально крута, – он хмуро помолчал и добавил: – Честно говоря, я вообще не видел никого лучше тебя.

– С чего ты это взял? – пришла моя очередь хмуриться. – Мы и говорили-то всего один раз, на том самом конкурсе в нашей школе. И я нарочно его завалила.

– Я уже сказал тебе, – Зейн тревожно оглянулся, – что был у вас перед конкурсом и видел, как ты составляла зелье для концентрации. Но это не всё. Я взял тогда немного. Честно говоря, без него я бы не сдал выпускные экзамены.

– Это ты стащил моё зелье?! – У меня пол словно ушёл из-под ног.

– Тсс, не кричи, – он придвинулся ближе. – Ну да, это я. И я бы взял ещё, если бы ты снова его смешала. Сейчас оно нужно мне как никогда, и ничего из всего, что я пытался составить сам, так не помогало, несмотря на все мои дипломы. – Он покраснел, но я чувствовала, что стыд передо мной из-за его поступка тут ни при чём. – Ладно тебе, Сэм, я же сын великого Зола! По-твоему, его устроит что-то, кроме полного совершенства? А с твоим зельем я смог бы поддерживать концентрацию на нужном уровне и не выглядеть при этом так, будто слишком напрягаюсь.

Я перевела дух:

– Зейн Астер спёр мое зелье.

– Я, наверное, был тогда в отчаянии, – озадаченно наморщился он. – И кстати, я должен был присудить приз тебе. Но ты подменила своё зелье.

– Ага, как раз потому, что боялась таких, как ты, – мне следовало бы презирать его, ведь он только что признался, что смухлевал на экзаменах, но я слишком хорошо знала, что он чувствовал. Мне было знакомо это отчаяние, когда от тебя ожидают только совершенства. Возможно, Зейн прав. И между нами больше общего, чем я считала.

– А я-то думала, какая лёгкая у тебя жизнь.

– Она легче, чем у многих, – горько вздохнул Зейн. – Я просто не хочу кончить, как папа.

– В смысле?

– Проехали, – он пожал плечами.

Мы шли по галерее дальше, и лаборатории под нами постепенно заполнялись учёными, вернувшимися на свои места. В самом конце галереи был шкаф с белыми халатами и защитными масками.

– Надень вот это, – он подал мне один из наборов. Я натянула халат поверх джемпера и нацепила маску.

– Ах, какая прелесть! – заметила я, разглядывая своё отражение в стеклах на маске Зейна.

– Тебе очень к лицу, – он улыбнулся, и его голос звучал гораздо менее издевательски, чем мой.

Мы спустились по винтовой лестнице, и её ребристые металлические ступени врезались в плоские подошвы моих балеток. Пожалуй, для такой солидной лабы подошла бы более прочная обувь на случай, если кто-то что-то прольёт. Пока мы шли мимо лабораторных столов, никто не обращал на нас внимания. Один из сотрудников держал на свету прозрачный сосуд и встряхивал налитую в него жидкость.

– Хочешь увидеть действительно крутую вещь? – предложил Зейн.

Я кивнула. Он подошёл к чему-то напоминавшему трубу и взмахнул палочкой:

– Назови ингредиент.

– Элювианский плющ, – выдала я первое, что пришло в голову.

«Элювианский плющ – для сыворотки правды и сковывающего зелья».

На миг он замер, не спуская с меня глаз. Он уже открыл рот, собираясь задать вопрос, но передумал. Ткнул палочкой в нижнюю часть трубы, произнёс несколько слов и уже через секунду держал в руке стеклянный флакон с зелёным порошком внутри. На аккуратной этикетке было красиво выведено: «Элювианский плющ». Он протянул флакон мне, и я взяла его.

– Впечатляет, да?

Вот это сервис. Но этот порошок ничем не напоминал те мясистые тёмно-зелёные листья, густо опушённые снизу, которые я привыкла видеть на изображениях элювианского плюща. У меня почему-то перехватило горло.

– Эй, что с тобой?

– Нет, это неправильно, – я стала отступать, медленно качая головой. – Я же Кеми. Мне здесь не место.

– Ты не просто Кеми, ты ещё и великий алхимик! Ты составила зелье для остроты ума. Ты могла бы работать здесь, с нами, со всеми ресурсами под рукой. Не обязательно занимать чью-то сторону. Ты можешь смешивать зелья, не предавая наследия Кеми.

– Если ты сам в это веришь, значит, понятия не имеешь о том, что для меня важно, – я почувствовала, как кровь прилила к ладоням, и испугалась, что сейчас стану красной как рак. Пора было убираться отсюда.

Мой взгляд метался по лаборатории, пока не наткнулся на алые буквы «ВЫХОД». Я устремилась туда. Я налетела по дороге на сотрудника, и он сердито закричал на меня, но я просто протиснулась мимо него. Потные ладони соскальзывали с ручки двери, но я сумела распахнуть её и выскочить на свежий воздух.

По всему зданию заливалась тревожная сигнализация, но я не обращала на это внимания, удаляясь от лаборатории и на ходу избавляясь от халата и маски.

– Сэм! Постой! – Зейн догнал меня и схватил за руку.

Я отшатнулась, но заставила себя обернуться к нему, чувствуя, как успокаивается сердцебиение после того, как я покинула лабораторию и выбросила халат.

– Мне надо домой. Мне надо… – я опустила глаза и только сейчас увидела, что всё ещё держу флакон.

– Эй, всё хорошо. Не переживай. Подумаешь, запустила тревожную сигнализацию… и украла ингредиент… и, возможно, обеспечила нам визит полиции. Но это было круто! – Он улыбался, стараясь снять напряжение.

– Знаю, прости… Я вообще не должна была приходить. Э-э-э… спасибо за приглашение, – я машинально протянула ему руку, и тут же почувствовала себя последней дурой. Его улыбка из лукавой превратилась в разочарованную, однако он ответил мне рукопожатием. Готовая провалиться сквозь землю от унижения, я развернулась на месте и поспешила на остановку трамвая. Чем быстрее уберусь отсюда, тем лучше.

– Сэм, – Зейн побежал трусцой, пристроившись со мной рядом, и я чуть не закричала от отчаяния, – слушай, мы ведь ещё потусим с тобой в другой раз?

– Возможно, – буркнула я, но это была ложь. Я не желала снова видеть Зейна. Я просто хотела вернуться домой, к своей семье, и сделать вид, будто этого дня вообще не было. Мне не нужны были напоминания о той жизни, которая для меня недоступна.

На этот раз он не погнался за мной, когда я