Ильга сжалась вся в объятиях Нел и простонала:

— Мир разбился тогда… Я развернулась и ушла. И в тот же вечер пошла к Астигу…

Глава 15

Нелли устала. Жизнь как-то слишком уж быстро завертелась. Так, что у неё голова кружилась, как на карусели, и соображение притуплялось. Нужно отдохнуть… Во всех смыслах…

И она восприниняла две скучнейшие лекции, что были сегодня, как подарок. Писала, старалась отключить мозг, куда лезли непрошенные воспоминания и мысли. Знала, что, если свалится в них, не избежать ей нового срыва. Нельзя! Никак! А значит, только одно: держаться, расслабляться и "забывать" всё на время…

Одну перемену она пережила. Однокурсники шутили, но беззлобно. С восхищением, даже. Да, и парни помогали. Никого к ней близко не подпускали.

Она благодарна, конечно, была, но устала и от них. От настороженных взглядов. Что-то слышали они о том, что случилось в столовой утром и, похоже, собирались допросить её с пристрастием. А потому, после второй лекции она сказала им, что ей нужно отойти, понятно куда. А после попросила академию вывести её…

Да, именно так. Взяла и попросила! И по какому-то наитию прошла по служебным коридорам к одному из боковых выходов академии. Огляделась. Куда это её занесло?..

Оказалось, что она в одном из внутренних двориков, что выходил прямо на заднюю часть академического комплекса. К тренировочным площадкам, проходам к полигонам и к академической больнице, что тоже располагалась на отшибе.

Нелли вздохнула с облегчением. Отсидится тут, на большом перерыве, что длился целый час и отводился на обед и отдых. Устроилась под большим деревом, на парапете, покрытом мхом, тёплым и пушистым на ощупь. На улице очень тепло для начала октября. Можно поспать.

Нел прилегла, прикрыла глаза… На какое время, не поняла. Очнулась от дрёмы мгновенно и заметалась. Узнала голоса. Ужаснулась. Возмутилась. Академия, получается, привела её в ловушку!.. Так и сказала ей, гневно. И почувствовала волну обиды в ответ. Что-то вроде:

— Не знаешь, не суди!

Нелли фыркнула про себя:

— Вот и защищай меня сама, когда они убивать станут! Или прикопай где-нибудь. Да, хоть в этой клумбе!

Села. Приготовилась. Сейчас её заметят… Заметили! Заворчали довольно, засмеялись. А она и испугаться толком не могла, спросонья. Хлопала на них глазами, как разбуженная сова.

Кто-то из парней спросил, не выдержал:

— Ты, что? Спала тут?

Нелли зевнула, прикрывшись ладонью:

— Нет, я тут новые па разучивала. Танцевальные.

У парня, похоже, были проблемы с чувством юмора, и она снизошла до объяснений:

— Конечно, спала. Устала я. Сегодня ночью спала плохо. И всё это внимание…

Тут лорд Астиг Дастон посчитал, что достаточно вежливости и повёл себя как обычно: начал давить, пугать и унижать. Прорычал Нелли:

— Я приказал молчать!

— О чём? — не поняла Нел.

— О том, что было в столовой!

Для наглядности лорд потряс рукой у неё перед носом. Совершенно целой рукой. Значит, кто-то залечил рану. Нелли моргнула:

— А с чего ты взял, что я болтала?

— С того! На тебя пялится вся академия. Шепчется!

Тут до Нел дошло. Она рассмеялась. На самом деле, очень зря. Но, что делать! Опыт её общения с высокомерными "золотыми детками" был крайне ограничен. А потому она посмеялась:

— Так смотрели же на меня. Не на тебя, лорд. Расслабься! Ты не всегда пуп земли!..

Достаточно! Дастон схватил её руку, как клещами, рывком поднял на ноги и прижал к стволу дерева. Свите своей кивком головы приказал убраться. Они покорно отошли так, чтобы ничего не слышать.

Астиг встряхнул Нелли, как большой пёс мелкую собачонку. Так же и рыкнул на неё:

— Ты что позволяешь себе, мерзавка?

— А ты? — так же быстро загорелась Нел. — Что позволяешь себе ты? По какому праву?

Она свободной рукой ударила его в грудь:

— Зачем? Как можно было сделать такое? Кто ты после того?!

Она кричала так громко и гневно, что он опешил. Не привык к такому. Особенно, от женщины. А она не останавливалась:

— Ладно! Я понимаю, соперники, все дела! Но зачем же втягивать в это девушку? Зачем ломать её и выставлять перед всеми?

Он понял, наконец, к чему она ведёт. Усмехнулся ледяной улыбкой:

— Хотел. Мог. Сделал.

Она улыбнулась так же холодно. Издевательски:

— Больше никак было не победить Ависа Варнера? Кроме как девушкой, к которой тот неравнодушен?

Он схватил её за обе руки, прижал к дереву. Сильно. Смотрел в глаза, будто требовал понять что-то. Почти что кричал:

— Много ты понимаешь, кто и как действует! Ты, плебейка!.. Если хочешь знать, так и действуют все сильные мира сего: есть цель, а остальное не имеет значения!

Она выкрикнула ему в лицо:

— И как тебе? Не тошнит от самого себя? Спишь по ночам?

Он глумливо усмехнулся:

— Сплю! Ещё как! И даже не один!

Она ответила ему такой же гадкой улыбкой-отражением:

— И как? Много платить приходится? Чтобы тебя терпели?..

Он успокоился вдруг. Светски улыбнулся. Весь заледенел как-то. Перешёл грань, где началась не игра уже, снисходительная и забавная, а настоящие чувства: ненависть, презрение… Желание подчинить… И не только…

Снова намотал её косу на руку, чтобы она не могла двинуться. Прижался к ней всем телом, пугая, и насмешливо блестя глазами:

— Ты сама узнаешь, сколько я плачу… Скоро…

Она прошептала:

— Никогда! Даже если подыхать буду!.. Только не ты!..

А он смеялся, прижимаясь сильнее:

— Я! Именно я!.. Мне нравится, как я хочу тебя… Как никогда и никого!..

Он бормотал ещё что-то, обдавая её горячим дыханием, прижимался к ней, не давая возможности двинуться. Расплёл её косу. Магией, наверное потому, что она и глазом моргнуть не успела, а он уже зарылся рукой в её кудри, потянул её голову к себе…