На самом деле, она резко, как ударила, спросила Ильгу:

— Он был первым и ославил тебя?

Девушка, ставшая уже пугающе бледной на фоне тёмных волос, ответила. Наверное, от неожиданности:

— Он, ублюдок! Устроил так, что узнали все. Сразу же. И наслаждался. Ведь после того, я должна была ещё месяц ходить к нему. По договору…

Она выдыхала каждую фразу вместе с новым рваным выдохом и бледнела сильнее. Понятно, что от ужаса и презрения. Нел сильно сжала её руку под столом. Заставила посмотреть на себя. Взглядом затравленного зверя. И прошептала в её потерянные глаза:

— Всё будет хорошо! Держись!

Ильга хотела ответить, что всё бесполезно. И ей жаль, что она, пусть и не желая того, подставила смешную рыжую девушку. Втравила её в кошмар из которого нет выхода. Так жаль!.. Не успела отогнать её от себя…

"Они" подошли. Грамотно рассредоточились. Так, что отсекли жертвам любую возможность для побега. И одновременно спинами закрыли остальным студентам обзор. Ни к чему видеть им, как развлекается "золотая молодёжь"! Столик у стены, в этом смысле, был просто подарком для юных лордов.

Астиг будто бы видел одну Ильгу. И обращался с ней так интимно, словно были они наедине. Провёл рукой по напряжённой спине, по сведённым судорогой плечам. Отметил, что она по-прежнему реагирует на него. Заговорил тоже подчёркнуто "нежно":

— Привет, дорогая! Я соскучился! И, в очередной раз, предлагаю продолжить нашу "дружбу"… Как ты смотришь?.. Только с лучшими для тебя условиями!

Ильга попыталась сбросить его прилипчивую руку. Ответила, правда, предельно вежливо:

— Благодарю вас, лорд Дастон. Я не нуждаюсь, на данный момент, в средствах.

Он преувеличенно сердечно рассмеялся:

— Как же! По моим сведениям, ни у тебя, ни у твоей семьи не поменялось в этом смысле ничего!

Маска спокойствия у девушки треснула, выплеснув ярость:

— Ты, что? Следил за моей семьёй?

Он кивнул, с покаянным выражением лица. Слова, правда, были другими. Злыми, и причиняли максимальную боль:

— Конечно, дорогая! Я привык следить за своими игрушками! А значит, ты согласишься. Снова…

— Нет! — перебила она его.

Он широко улыбнулся:

— Да! Когда-нибудь свалишься в обморок от недоедания и согласишься. Только учти. Никто другой не заключит с тобой больше контракта. Только я! И ещё… Чем дольше ты будешь тянуть, тем хуже будут условия. Думай, дорогая!.. Только недолго!..

Теперь он обратил внимание бледных голубых глаз на другую девушку. Последние остатки вежливости оставили его лицо. Он смотрел в наивное лицо Нелли рассчётливо и холодно:

— Теперь ты! Которая так успешно прикидывалась тупой деревенщиной. Кем ты там прикидываешься теперь? Может быть, приличной женщиной?

Нелли смотрела на него так же наивно, будто и не понимала, как он только что оскорбил её. Молодой аристократ нахмурился, но взял себя в руки. Улыбнулся так же "сердечно", как и её соседке по столу:

— Я, пожалуй, возьму и тебя. Люблю, знаешь ли, всегда быть первым!

Нелли ещё шире распахнула глаза. Пропела:

— Боишься сравнения?

Парни ахнули. Натурально. Рты пооткрывали и выпучились на наглую девку. Астиг озверел. Но улыбнулся холодно:

— Я дам тебе возможность сравнить… После… Думаю, мои друзья не откажут мне в такой любезности… И тебе…

Ни единый мускул не дрогнул у девушки на лице. Она что, не поняла, чем ей только что угрожали?.. Она будто бы "подумала" и спросила, кивнув на соседку:

— Её ты сломал деньгами. А чем собираешься меня? Ведь прямого насилия академия не простит даже вам!..

Астиг хищно улыбнулся:

— Не тревожься! Я изобретателен!..

Ильга вздрогнула. Аристократ чуть поморщился:

— Ты права, деревенщина! Так даже лучше! Страх приедается. А вот ломать тебя, думаю, будет увлекательно… Очень…

Он фамильярно коснулся волос Нелли. Провёл рукой по косе. Ловко намотал её на руку, заставив девушку поднять лицо вверх. Всмотрелся в её зелёные глаза… Другой рукой провёл по нежному лицу. Оно было не классическим, сердечком. С твёрдым небольшим подбородком и широко посаженными глазами. Наивное, нежное лицо с пухлыми губами.

Он потянулся к ним рукой. Провёл большим пальцем по нижней губе… Дыхание его стало глубоким, частым. Он, и правда, забывал, где он и с кем. И парням эта сцена показалась невероятно неприличной, пьянящей и будоражащей настолько, что они не отрываясь наблюдали за его пальцами. Как они сминают нежные губы…

А потому никто не успел среагировать, когда Нел перехватила руку аристократа и прижала к своему рту. Вовсе не для поцелуя, как оказалось. Она вгрызлась в запястье Астига, так же, не разрывая взглядов. Он молчал, она сильнее сжимала челюсти. До тех самых пор, пока кровь не закапала к ней на мантию.

Аристократ слегка усмехнулся:

— Ты, дурочка, только что сломала себе жизнь. Пусть удовольствие за эту выходку будет тебе утешением!

Нелли рывком разжала зубы. Улыбнулась. Жутко смотрелась эта улыбка… Рассмеялась переливчато:

— Посмотрим, лорд Дастон. Посмотрим!..

Он едва сдержался. Едва… Годы тренировки и выучки помогли. Мерзкую девку хотелось придушить прямо здесь!.. Чтобы прийти в себя, он начал действовать. Отыскал носовой платок, обернул им кровавленную ладонь, сунул её в карман пурпурной мантии универсалов.

Теперь он выглядел почти нормально. Если бы не бледность ярости на лице. Но об этом никто не посмеет спросить… Не говоря больше ни слова, не обещая ничего, он развернулся и ушёл из зала. Понятно без слов. Война объявлена. И, конечно, аристократ уничтожит девчонку. Ещё и поглумится, чтобы гордость потешить.

Часть "своры" отправилась за вожаком. Часть осталась, так же блокируя столик у стены. Один из парней протянул Нелли носовой платок. Уронил хмуро:

— Оботрись. И не смей никому рассказать…

Нелли вытерла рот, подбородок. Получилось не очень. Ильга не выдержала. Вырвала у неё кружевной кусочек ткани, сунула в свою чашку с чаем и оттёрла кровь. Бросила платок на стол. Его тут же забрали. А