севшим голосом прошептала:

— Ты думаешь, он будет гнобить меня теперь?

Алика пожала плечами:

— Кто его знает?.. Но это он позаботился о твоей репутации. Пристроил ко мне. Виллис, похоже, собирался спьяну тащить тебя к себе. Представь, вышла бы ты утром из дома декана по физподготовке!.. Тут или замуж за него, или конец репутации… А он такой урод!..

Нелли обиделась:

— Он прекрасен! Я с радостью пошла бы за него, если бы…

Алика хмыкнула:

— Вперёд!.. Они все трое так смотрели на тебя… Лавиль, понятно с каким интересом. А с Виллисом и Виртом имеешь реальный шанс!

Нелли нахмурилась:

— Нет у меня шансов… Вот выпнет меня Элвин за мои фокусы, и всё!.. И как я вообще могла додуматься? Рога и хвост!..

Алика прервала её стенания:

— Побежали в душ и ходу отсюда, пока остальные спят! Кто-то что-то мог слышать. Зачем нам лишние вопросы?

Правильно! Нелли вскочила. Осмотрела своё платье. Достала из сумки мятую мантию. Мда… Практичная Алика решила проблему быстро:

— Я дам тебе платье. Мы, вроде, похожи. Разве что, в груди жать будет. Потом постираешь и отдашь. Мантию приведу в порядок магией. Пошли!

И они пошли. Быстро приняли душ. Нелли постирала бельё и колготки. Алика тут же высушила всё. Отпарила мантию. Предложила:

— Давай и причёску тебе сделаю. А то ты с твоими кудрями полчаса руками провозишься… И позабавлюсь. Люблю длинные волосы…

Нелли помимо воли бросила взгляд на жидкие тёмные волосы девушки. Они были какими-то тусклыми, безжизненными. Да, и вся она… Алика, наверное, привыкла к подобным взглядам. Вздёрнула подбородок и заявила независимо:

— Да! Не красавица! Мне Лавиль рога и хвост не простил бы. И другие на руках не носили бы!

Пусть говорила она отрывисто, зло, но с волосами Нел обращалась очень бережно. Нелли повернулась к ней. Ойкнула, дёрнула сама, получается. Улыбнулась:

— Ты не такая. Ты просто не любишь себя.

— А что тут любить? Вот и беру умом… Повернись, давай! Не мешай!

Нелли послушно повернулась и мечтательно произнесла:

— Я сварю тебе эликсиры. Для волос. От прыщей… И для уверенности в себе! Вот увидишь, как похорошеешь!..

Алика грустно улыбнулась:

— Ладно… Но для уверенности пить не буду. Стать такой, как ты… Что может быть ужаснее?..

Нелли покладисто согласилась:

— Это да… Интересно, кто убьёт меня первым? Думаю, это не будет Элвин. Он слишком добр…

Алика закончила причёску. Она отличалась от того, что носила Нелли в академии. Сложная коса отлично держала волосы, но и волны, и завитушки были видны. На несмелые возражения Нел, девушка заявила:

— Нет времени переплетать! И не умею я на северный манер. К тому же, включи мозги, Нелли! Тебя с твоей дикой гривой видели уже, наверное, все. Смысл зализывать её?.. А если ты так прячешься от мужчин, тоже глупо. Тебя уже заметили все, кому было интересно. Так что жди!..

Чего ждать, Алика не уточнила. Но чем-то мрачным повеяло от её слов. Оно мешало наслаждаться прекрасным, безоблачным утром, и Нелли задвинула неприятное чувство прочь. Потом разберётся, что там чуйка пытается сказать ей. К тому же, вряд-ли что-то ещё может приключиться с ней в ближайшее время. Ну, не должно же быть так! Подряд!..

* * *

Они пришли в столовую академии очень рано. Нелли редко бывала тут. Обедала иногда с Карвином и Нисом. Парни ухаживали за ней: получали обед, уносили тарелки. Сейчас всё было в новинку.

Очень удивило Нелли то, что в столовой полно народу. Не так, чтобы битком, но столики заняты. И сидят ребята странно: группами, а то и по одному. И те, кто уже получили завтрак, идут, теснятся где-то, вместо того, чтобы сесть к тем, кто в одиночестве.

— А почему эти вот, одни?.. — снова "очень понятно" спросила Нелли, пока они с Аликой стояли в очереди. Та поняла её:

— Парии. К ним никто не подойдёт. Лучше стоя есть, чем к таким, как они.

— А что они сделали?

— У каждого своё, — равнодушно ответила Алика.

Сердце Нел захолонуло от сочувствия к несчастным:

— А вот та девушка?

Она приметила её сразу. Очень красивая брюнетка. Вот уж кого не назовёшь блеклой! Очень тоненькая, хрупкая даже, она сидела за столом у стены и держала голову и спину так ровно, будто аршин проглотила. Весь вид её говорил: нет мне дела до того, что вы обо мне думаете!

Алика повернулась туда, куда Нелли указала ей подбородком:

— Ильга Вардис. Третий курс, боевой факультет. Временная любовница "золотой молодёжи".

Нелли так сосредоточенно вперилась глазами в девицу с абсолютно погубленной репутацией, что Алика объяснила подробнее, если наивная первокурсница не поняла:

— Она спит с парнями за деньги. Не смей садиться к ней!

Нел повернулась к Алике, свела брови:

— Насколько я знаю, подобные договоры предполагают конфиденциальность. Как всё выплыло?

Странная Нелли разом стала старше. Глаза смотрели остро, холодно. Алика растерянно пробормотала:

— Как-то выплыло. Не знаю.

Снова взгляд. Острый, как клинок:

— Кто был первым?

Отличница поёжилась:

— Астиг Дастон. Третий курс. Универсал.

Конечно! Кто ещё мог бы проделать подобное! Не только попользоваться, но и выставить неугодившую чем-то любовницу голой перед всеми. Аристократ!

Алика добавила:

— Он красавец. Белокурый. Его семья близка к трону. Потому он и ведёт себя, будто всё тут принадлежит ему… Их тут двое, "королей". Он и Авис Варнер. Тот тоже универс, только курс четвёртый. Брюнет. Тоже красив и родовит. Но ведёт себя получше. Учится. Авторитет имеет у преподавателей и студентов.

— А мелкий Астиг, значит, пытается допрыгнуть?

Алика стушевалась:

— Ну, где-то так…

Похоже, нравится ей белобрысый красавчик. Несмотря на то, что урод… У Нелли крепла уверенность, что именно с этим идолом дев академии и его компанией столкнулась она тогда, перед началом занятий, у ворот академии…

Девушки