Нел попросила, будто и не было сейчас ничего:

— Парни, почистите мне мантию, пожалуйста.

— А сама? — буркнул тот же парень.

Заклинания бытовой магии были самыми простыми. Их знал каждый ребёнок-маг. С них, собственно, и начиналось обучение: легко, практично. А потому адепт думал, что девчонка продолжает издеваться. Нелли ухмыльнулась:

— Не могу. Магия не слушается. Если попробую, мы с вами имеем шанс остаться голыми, лысыми и подкопчёнными. Пустышка Нелли. Не слышали?

— Нет.

Нел вздохнула:

— Ещё услышите… Вы ведь только вернулись…

Она так спокойно и доверчиво смотрела на них, что парни устыдились. Один послушно вывел пятна крови на мантии. Ещё парочка промолчала о том, что лысой ей оставаться никак нельзя, ведь Астиг, судя по всему, уже придумал, как использовать её косу в постели. Стыдно было бы сказать такое девушке, что улыбалась им так доверчиво и бесхитростно.

И пожелала на прощание:

— Хорошего вам дня, парни! Пусть хоть у кого-то он будет хорошим…

Аристократы смущённо пробормотали что-то в ответ и убрались. Остальные студенты исподтишка рассматривали девушек. Те сидели спокойно, беседовали. И ребята успокоились. Значит, Астиг только попугал первокурсницу и всё хорошо…

* * *

— Ты точно больная! — гневно выпалила Ильга.

Нелли заглянула в свою тарелку и увидела, что туда попали брызги крови. Отодвинула с брезгливой миной. Понюхала чай, отодвинула и его. Ответила обыденно:

— Поэтому тебе обязательно нужно пойти со мной к Элвину. Как я там без тебя?..

Ильга дёрнула её за локоть, развернула к себе. Сделала это, правда, плавно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Заговорила горячо, отчаянно глядя в глаза рыжей девушке:

— Ты что, не понимаешь? Он же размажет тебя! Ты оскорбила его при всех! Он должен поддерживать авторитет, поэтому отомстит страшно… Прости!.. Прости, что я втянула тебя!

Нелли отвела глаза от белого, как простыня, лица Ильги. Отодвинула её чай, заглянула в тарелку с кашей. Сморщила нос:

— Оставили нас без завтрака, ублюдки! А ты и так голодаешь… Бутерброды, вроде, ничего. И мои забирай. Мне после вчерашнего есть не хочется. А уж после этого… В рот теперь ничего не возьму… Урод!..

Ильга возмущённо и как-то задушенно пискнула. Нел обратила на неё внимание. Ответила ворчливо:

— Уродский это авторитет, который нужно поддерживать вот так!.. И не страдай. Он вязался ко мне и без тебя. Ещё до начала занятий. Я тогда дурочкой прикинулась, он и отстал… Всё равно что-то было бы, мне ведь придётся ходить на занятия и тренировки к ним. Элвин приказал. Почему?.. Я тоже универсал…

Ильга едва в обморок не упала. Нел рыкнула на неё:

— Да, успокойся ты! Я не одна из них. Ты что, не видишь?.. А резерв… Так сколько их таких, бастардов аристократических домов неизвестно в каком поколении! Со мной вон парень учится. Тоже целитель и универс. И что?

Ильга снова заладила своё:

— Прости меня!

Нелли пожала её руку под столом:

— Ладно. Простила! Успокаивайся, давай. Я понимаю, что нервная система у тебя не годная сейчас, но бери себя в руки. Нам ещё день отучиться нужно… А мне пережить всеобщую славу за "рога и хвост"…

Проказливо усмехнулась:

— Смотри-ка, и переживания померкли! На фоне новых проблем!

Ильга была в раздрае, а потому Нел сама завернула бутерброды и сунула их в сумку подруги. Встала:

— Всё. Пошли. Встречу тебя после занятий около раздевалок.

Запнулась и добавила, на всякий случай:

— А, если вдруг приключится что-то ещё, найду в общежитии.

Девушки встали, сдали посуду и подносы, и вместе пошли к выходу. Нелли даже за руку взяла Ильгу, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что они друзья. Та попыталась вырвать руку, но Нел держала крепко. Твёрдо. И она смирилась.

А в самых дверях они столкнулись ещё с одним комплектом "король — свита" академии. Эти ребята выглядели, правда, не такими напыщенными. Они весело перебрасывались впечатлениями и шутками. Были рослыми, красивыми, здоровыми, даже на вид. Вот уж, и правда, элита Дормера!

Нелли увидели первой и кто-то из парней присвистнул:

— Гляньте-ка какая милашка!.. Пойдёшь со мной на свидание, рыжулька?

Парни рассмеялись, ожидая, что ответит девушка… И увидели Ильгу. Заткнулись разом, настороженно разглядывая обеих. А Нел, сведя брови, оттолкнула плечом назойливого парня и потащила Ильгу за собой, как на буксире.

Универсы пропустили их. Ильга стала просто багровой. А Нелли заметила взгляд, который бросил на неё красавчик Авис Варнер. И, когда они уже шли по коридору, бросила зло:

— Она ещё называет больной меня!.. Ты почему его не выбрала?

И тут же втолкнула Ильгу в ближайшую аудиторию, пока пустую, к счастью. Почему? Да потому, что девушка безудержно разрыдалась. Резко, будто только и ждала возможности выплеснуть застарелое горе. Нел плотно закрыла дверь. Повернулась к подруге. Обнимала её, как сёстры когда-то обнимали её саму. И, как они, клялась себе, что сделает всё, чтобы жизнь этой сломленной души наполнилась, если не счастьем, то хоть миром.

Выплакавшись немного, Ильга заговорила. Сбивчиво. Словно не могла больше молчать. Так, будто у неё рвалось сердце:

— Я не смогла бы с ним… Вот так… Не смогла бы…

Она тонко всхлипнула, заглянула Нелли в глаза и выдала свою самую страшную тайну:

— Я ведь держалась, Нел. Почти год. Ходила в драных башмаках. Ну, и пусть все смеются. Работу подавальщицей нашла в трактире неподалёку. Эти меня там и увидели… И, похоже, соревнование устроили. Или пари какое-то. Не знаю… Астиг вежливый был, ухаживал. А тот только пялился. Молчал. Но, ты знаешь!..

Она снова горестно зарыдала. Нелли ещё крепче обняла её. Знала уже, что было дальше. И подруга прошептала окончание, или начало, как посмотреть, истории. Банальное и обычное, на самом деле. Но, конечно, не для неё…

— Он нравился мне… Авис… Так, что я замирала вся. И дышать не могла рядом с ним. И думать… А он взял и предложил мне то же самое, что все они. Быть