своей жизни, обреку своим бездействием на вечную скорбь о себе. Разве я сам не оплакивал Эрику, когда думал, что она погибла? Разве так можно поступить с тем, кого любишь, и кто искренне любит тебя? Нет, мне нужно подняться. Посмотреть в портал, доложить, что я жив, здоров и что возвращаться на Землю не намерен. Попросить о продлении командировки на продолжительный срок. Надеюсь, наши инженеры ничего не напортачили. В их распоряжении было достаточно лет, чтобы привести портал в чувство. Интересно, как там начальник? Наверное, весь поседел от моих отчетов. Вот сейчас я его и увижу.

Я протиснулся сквозь узкий проём, цепляясь о старые камни своим оружием. Впереди темная лестница, едва освещенная сквозь узкие окна-бойницы. Ступени щетинятся осколками, они присыпаны скользкой листвой, что залетела через окна. Не рухнуть бы. Перил, конечно же, нет, да и кому они нужны были в цитадели.

Я медленно поднимаюсь вверх, упершись пальцами в гарду меча, готовый к атаке. Впрочем, как и всегда. В башню могли пробраться дикие звери, устроить здесь свое логово, а могли и люди, что куда как хуже. Подошвы сапог чуть проскальзывают. На миг я ощутил ногами легкую вибрацию, идущую с верхнего этажа. Перескочил через пару ступеней и замер у проема окна, чтобы, если башня начнет рушиться, успеть выскочить. В таком месте я – отличная мишень для лучника, только неоткуда ему здесь взяться. Но от старых привычек порой отделаться невозможно. Слишком много времени я провел на войне.

Вибрация не усилилась, но и тише не стала. Должно быть, наши раскрывают портал, их оборудование гудит, стирая границы реальностей, целых миров, рождая лаз для меня обратно, на Землю. Сердце наполнилось трепетом предвкушения, и я побежал вверх, перепрыгивая через ступени и проломы вниз между ними.

Уже отчетливо виден верхний этаж. По сторонам от меня проёмы, ведущие в кладовые. Теперь только вперед, осталось совсем немного.

- Андрюха! - накрыл меня ласковый голос. Я развернулся в прыжке, почти обнажил меч, готовый в любую секунду встретиться с лютым врагом. Из проема кладовой показалось лицо начальника, меч юркнул в ножны.

- Вы?

- Я, - хмыкнул он и смело шагнул навстречу. Ноги мужчины, чуть проскользнули по мокрым листьям, он заскользил к провалу.

Я едва успел схватить начальника за шкирку, с силой толкнул его обратно в кладовку и шагнул следом за ним. На долю секунды меня ослепило голубое свечение. Наша лаборатория! Белые, выложенные кафельной плиткой стены, широкие окна, оборудование, люди. На всех на них белые халаты. Я разжал руку, которую всё еще сжимал на чужом воротнике.

- Андрей! - схватил меня в объятия начальник, позади него звякнул карабином альпинистский трос, - А вы говорили, не получится!

- Подстава?

- Да, какая же это подстава? Мы боялись, что ты в своем Средневековье совсем одичал. Ну, узнаешь меня?

- Вас не узнаешь, - я дружелюбно хлопнул его по спине.

- Полегче. Сам цел? Снимай кольчужку и меч тоже. Сейчас тебя врачи посмотрят, подлечат. Ну?

- Цел. Как и всякий дракон я быстро восстанавливаюсь, - я повернулся, посмотрел на синее свечение портала, на искаженное отражение черной лестницы в нем. На бронированное стекло, которым так быстро перегородили путь домой.

- Раздевайся, Андрюша. Здесь все свои, - я обвел взглядом полузнакомые бледные лица, - Сейчас быстренько проведём осмотр, и пойдешь отдыхать. Всё, закончилось твоё приключение. Будешь есть ананасы, попивать йогурты. Путевку в санаторий для тебя получили. Хочешь в Сочи?

- Я требую продлить мою командировку, - максимально спокойно сказал я и оглянулся на жалкое бронированное стекло. Сейчас мне наверняка откажут.

Каленая сталь меча, пожалуй, способна пробить это стекло. Пусть не с первого раза, может, со второго удара. Но пробьет точно. Главное, действовать резко и вложиться, как следует. Людей здесь немного и, в отличие от меня, они не привыкли сражаться за свою жизнь. Меня никто не задержит. Убивать не буду, так, отшвырну. В крайнем случае, особо назойливых выброшу в окна. Всего-то второй этаж. Даже не покалечатся.

- У него посттравматический синдром, - отделилась от стены рыжеволосая девушка, - Андрей, вам нужно успокоиться, немного отдохнуть, пройти все обследования и только после этого мы сможем понять, как действовать в вашем случае дальше.

- Эксперимент продлевают, Андрей. Не переживай, еще отправим, если тебе здоровье позволит. Я двумя руками за твою кандидатуру. Ты многого добился, но…

- У меня дети там. Двое. Они в опасности. Одна из финишных целей эксперимента почти достигнута. Нельзя прерывать его сейчас.

- Сколько им? - напрягся начальник и сделал какой-то знак рукой девушке, которая так лихо поставила мне диагноз.

- Шесть. Близнецы.

- Ты не сообщал о рождении потомства. Они драконы?

- Так вышло. Позвольте продлить мою командировку. Я предоставлю полный отчет.

- Через две недели, не раньше. Нам нужно провести исследования, убедиться в твоем полном здоровье. Портал теперь статичен. Отправить тебя обратно труда не составит. Но ты же понимаешь, что я отвечаю за научного сотрудника головой.

- Они погибнут, если я не вернусь. Кроме того, моя наложница вновь беременна. И нуждается в моей защите. Ее зовут Эрика, я писал...

- Ты же сообщал, девушка погибла?

- Ей удалось выжить. Близнецов мне подарила именно она.

- Я все понимаю, но вернуть тебя обратно прямо сейчас не представляется возможным.

Девушка в лабораторном халате переступила с ноги на ногу, сфокусировала на мне внимательный взгляд.

- Я правильно понимаю, что ваша к-хм наложница, Андрей, снова беременна? То есть речь может идти о продлении этой ветви эксперимента. Верно?

- В некотором роде. Для этого мне необходимо вернуться и сделать это как можно скорей. Иначе мое потомство погибнет, - в глазах девушки сверкнула искорка любопытства.

- Кстати, позволь тебе представить Ингу Олеговну, это наш новый начальник отдела по внедрению разработок.

- Очень приятно, - буркнул я и еще раз взглянул на портал. Инга о чем-то задумалась и, наконец, начала говорить, очень медленно, буквально взвешивая слова перед тем как произнести.

- Драконы, как мы знаем, очень чувствительны по отношению к своему потомству. Если мы прервем командировку Андрея прямо сейчас, когда его потомство в опасности, это может нанести непоправимую травму психике нашего научного сотрудника. Как вы уже сказали, и как мы все знаем, исходя из регламента и действующего законодательства, за здоровье сотрудников несет ответственность институт. Я предлагаю продлить опыт с некоторым дополнением.

- Каким именно? - спросил