рассчитал? След совсем свежий, в этом месте лошадь впервые сошла с твердой дороги. Пришлось перехватить повод Бусто короче и оттеснить его на обочину своим плечом. Жеребец обиженно фыркнул.

- Потерпи. Так меньше слышны удары твоих копыт по земле.

Эльфы – мудрый народ, когда они ждут всадников, то и дело припадают ушами к земле или к камням на обочинах. Если дороги сухие, вибрацию от ударов копыт можно почувствовать издалека. Вот и придётся Бусто топать по мягкой травке, следы нам скрывать нет смысла, позади моя свита. А тем, кто впереди, совсем ни к чему узнавать заранее о моем приближении.

Я ускорил шаг. Если правильно помню, впереди должно быть озеро. Где, как не на его берегу сделать привал, имея в спутниках изнеженную девицу? Тем более, магичку. Какая же Лейла всё-таки дура! Почему она не могла разорвать помолвку тогда, когда грохнулась в обморок? Предлагал же ей! Объяснил всё, как есть. Нет, нужно было устроить представление.

Солнце опустилось еще чуточку ниже. Нужно ускориться. Иначе я опоздаю в старую башню к раскрытию портала. Вот чёрт! Времени совсем не осталось. Придется действовать иначе, если я действительно намерен успеть.

Я свернул на узкую тропку, от которой повеяло сыростью. Скорее всего, она приведёт меня именно к озеру. Коня пришлось привязать на обочине к стволу упавшего дерева. Свита нагонит, заберет его с собой. Только бы не порвал повод и не удрал, если оводов налетит много.

- Потерпи, малыш, - потрепал я его по шкуре напоследок и чуть ослабил подпругу, - Травы много, устрой себе перекус.

Идти по тропе оказалось сложнее. Ветки так и лезут в лицо, норовят уцепиться колючками за длинный плащ, тянут назад. Сколько же здесь, в окрестностях, растет ежевики. Будто ее специально посадили. Одни колючки кругом.

Вон и озеро засеребрилось чуть впереди. Правильно я все рассчитал! Эльф собирает сухие ветки для костра. Девушка свернулась клубком посреди мшистой поляны. Их лошади щиплют траву вдоль кромки леса. Теперь дело осталось за малым. Эльф, я стараюсь сохранить тебе жизнь, видят боги! Мы не должны здесь столкнуться. Коварство молодой женщины подобно яду, оно погубило и так слишком много хороших парней.

Тихо ступая, я прошёл по кромке поляны до тонконогих усталых коней. В вестернах частенько показывают, как подрезать подпруги, чтоб всадник рухнул на землю вместе с седлом. Нет, так подло я с тобой не поступлю, эльф. Тем более, ты можешь сразу это заметить и просто снимешь седло. Я уверен, и без него ты держишься на спине лошади крепко. Разве что зад себе отобьешь. Я достал с пояса тонкий клинок, протянул руку к лошадиному горлу, провел успокаивающе ладонью по трепещущей от испуга шкуре.

- Не бойся, больно совсем не будет.

И одним взмахом срезал уздечку сначала с одной лошади, а потом и со второй. Без повода мало кто подчинит себе волю лошади. Эльф может заняться плетением новой уздечки из подручных материалов. Рано или поздно он сможет уехать.

Я повесил обе уздечки на свою шею, хмыкнул, еще раз убедился в том, что эльф достаточно далеко. Если даже он начнет кричать, вызывая на бой, всегда можно будет сказать, что я не расслышал - слишком был увлечен девушкой.

Широким шагом я приблизился к юной мерзавке. Кажется, девушка спит. Нездоровая бледность кожи, стертые пальчики рук. Замаялась несчастная с непривычки, столько ехать в седле. Еще и меня умотала! Хуже того, навела подозрения. Сожрал я ее, как же! Лучше б действительно голову откусил. Раз, и проблема решена. Да только жаль идиотку. Может, и вправду, она так испугалась свадьбы, что решила бежать, сломя голову. Я присел на корточки. Одной ладонью зажал рот девушки, второй потрепал по плечу. Лейла мгновенно раскрыла глаза, всем телом вжалась в сухой мох. Совсем как тогда, на постели у моей матери.

- Если хочешь, чтобы эльф жил и дальше, молчи. Сам вызывать его на поединок я не стану. Но и от боя не откажусь. Поняла? Кивни.

- Вот и молодец, - я отнял от ее лица руку, - Тебя я тоже не съем, отнесу родителям. Пусть сами разбираются, что делать дальше.

- Прошу вас, сиятельный Адриан, только не туда. Отпустите меня, если я пришлась вам не по вкусу. Прошу, - часто захлопали ресницы над испуганными глазами.

- Бежать не надо было. Половина столицы считает, что я выкрал тебя и убил.

- Куда угодно, только не к родителям. Умоляю! - почти выкрикнула она. Я поднял взгляд на эльфа. Заметил! Хворост свой бросил. К нам бежит со всех ног, кричит что-то. А я не слышу! Совсем не слышу. Живи, дурак.

Оборот случился мгновенно. Девушку я перехватил за талию и бережно зажал в своих лапах. Два взмаха крыльев, и мы оторвались от земли. Теперь эльфа мне точно не слышно. Уф. Все правильно сделал. Я заложил круг над озером, чтобы плавно подняться выше в небо, посмотрел вниз и с удивлением обнаружил эльфа, стоящего на берегу озера. Парень опустился на колени. Меч его воткнут в песок – верный знак мира. Спуститься обратно? Попытаться поговорить?

Время! Времени у меня почти не осталось. Вот черт! Может, и вправду, не стоит нести девушку в дом ее родителей? Не хочу я рушить чужую судьбу, но и моя собственная судьба мне важна нисколько не меньше. Нет, Лейлу придется отнести в столицу. Мне свою репутацию очистить необходимо, чтоб не было на ней ни малейшего грязного пятнышка, чтобы я смог попасть на личный прием к королю.

Может, только не сразу ее туда отнести? Может, сначала перенести юную идиотку в свой замок? Ночь проведёт там, утром поговорим. И я уже решу, как быть дальше. Только бы эльф не объявился у меня под воротами.

Пока Лейла моя невеста, я имею полное право поступать с ней, как захочу. Тут и слова против мне никто не скажет. Ее репутация все равно уничтожена. Ночь под одной крышей с женихом хуже уже не сделает. Отправлю весточку ее родителям, сообщу, что нашел их дочурку и держу у себя. Да, пожалуй, это самое честное решение из всех, которые я способен придумать так быстро.

Девушка сунула мне под коготь что-то острое. Как же хочется ее прибить. Просто разжать лапы и все! Зачем сейчас-то царапаться? Я даже спутника её не убил и не ранил! Можно быть хоть капельку благодарной? Объяснил, что не съем! Совести нет никакой у людей,