— Учитель, нам точно надо это делать? — жалобно уточнил Чжоу Бай, с отвращением глядя на несвежего ходячего мертвеца.

— А по-твоему, у нас есть выбор? — риторически спросил Веньхуа, доставая веревку и мысленно прикидывая, как лучше спеленать буйного зомби.

— В бесконечном кошмаре мертвяки были не такие мерзкие.

— Полагаю, там использовали забальзамированные тела, потому что иначе организаторам пришлось бы перед каждой игрой свежую партию трупов завозить. А подготовленные трупы дольше оставались относительно целыми.

Заклинатель с учениками уже пару часов разъезжали по городу У, выискивая подходящий экземпляр, но каждый раз зомби оказывался не слишком подходящим. Некоторые еще имели пульс, и их Веньхуа просто обездвиживал и оставлял у ближайшего отделения полиции, а другие слишком отвратно пахли или выглядели, и было не особо понятно, как они перенесут поездку до столицы. Кто знает, может, бедняги вообще развалятся на куски по дороге.

Да и Чжоу Бая было жалко, беднягу чуть не вывернуло наизнанку, когда он впервые оказался в фургоне с зомби. Хорошо, что Веньхуа заблаговременно запасся мазью, которой в сериалах патологоанатомы обычно мажут под носом, и это помогло перебить ужасный запах. В этом мире мазь на удивление хорошо работала, хотя заклинатель был почти уверен, что в реальности у нее не должно было быть такого чудодейственного эффекта.

Первого пойманного мертвеца Чжоу Бай попытался очистить с помощью специальных изгоняющих сутр, они ему давались не так легко, как молитвы на латыни, но, ко всеобщему удивлению, в этот раз сработали на удивление хорошо. Бедный зомби сгорел почти столь же быстро, как и у Лань Веньхуа. На следующем Бай использовал собственноручно изготовленные талисманы, но те тоже за пару минут испепелили подопытного, хотя прежде ученик никогда не показывал впечатляющих результатов в науке начертания.

Затем наступила очередь Вайс, но и ее зомби тоже отправился в мир иной очень быстро.

— Итак, либо нам попались особо непрочные мертвецы, либо вы двое резко стали сильнее, — подвел итог Лань Веньхуа. — Попробуйте еще какое-нибудь заклинание сотворить, только осторожно, мало ли как способности отзовутся.

Чжоу Бай, обрадованный вероятностью того, что стал сильнее, сложил пальцы в символ огня и произнес заклинание. Создание языка пламени на ладони к боевым навыкам отнести было сложно, но зато смотрелось эффектно, поэтому его парень тренировал чаще всего. Только вот сейчас вместо одного огонька у него на руке вспыхнул пламенный столп высотой почти в метр. Бай вскрикнул от неожиданности и потерял концентрацию, отчего огонь тут же погас, но, к сожалению, успел поджечь ему челку и оставить на потолке черное пятно.

Лань Веньхуа со вздохом хлопнул ученика по лбу, туша его волосы, и тот только тогда понял, что горел. Он взволнованно выругался, ощупывая ущерб, и ища взглядом зеркало. Вайс на миг закатила глаза, всем своим видом выражая: «Так тебе и надо, балбес», но потом все же смилостивилась, сфотографировала парня и отправила снимок ему, чтобы тот смог оценить потери.

Хорошо хоть, волосы пострадали не так уж сильно, все же Чжоу Бай был заклинателем, пусть и начинающим, поэтому гораздо более крепким, чем обычный человек. Однако им все равно пришлось прервать охоту и отправиться в ближайшую парикмахерскую, чтобы исправить прическу и отрезать несколько оплавившихся прядей. Уж слишком жалобно смотрел Чжоу Бай, прося отпустить его хотя бы на полчаса, а у его наставника сердце было не каменное. У Вайс сердца вообще не было, но даже она не стала возражать против перерыва.

— Вообще-то, я начинаю думать, что не стоит учить вас летать на мечах, — задумчиво произнес Веньхуа, пока они с Вайс ждали окончания стрижки. — У меня вдруг появилось ощущение, что кое-кто может себе половину костей переломать в процессе.

Кукла в ответ только отправила вздыхающий смайлик.

После посещения парикмахерской неудачи, кажется, исчерпали себя, и заклинателям вскоре попался идеальный мертвец. Пусть за ним и пришлось ехать на окраину города в сектор с частной застройкой, но оно того стоило. Система нашла этого зомби благодаря камерам наблюдения, а без нее было неизвестно, как скоро обнаружили бы беднягу. Дома тут располагались довольно богатые, но не все еще достроенные, и, похоже, только в нескольких уже поселились жильцы. В одном из них появился ходячий мертвец, и то ли он сам выпал из окна второго этажа, то ли его вытолкнули, но невезучий мужчина упал на металлическую ограду, верхняя часть которой была украшена острыми пиками. Торчащая железка, похожая на верхнюю часть копья, проткнула его насквозь, и пока зомби дергался, пытаясь освободиться, дыра у него в груди стала такой большой, что можно руку туда просунуть.

К счастью, этот зомби оказался весьма свежим — из него даже кровь еще текла, и в то же время весьма убедительным, ведь его невозможно спутать с живым человеком. И что самое удивительное, он все еще был в состоянии говорить и подвывал что-то почти бессвязное, пытаясь дотянуться до людей в поле его зрения. Хотя с таким ранение он вроде как не должен был издавать звуки, ведь воздух в легкие вдохнуть уже не мог.

Мертвеца сняли с забора и заперли в клетке, а для большей сохранности Лань Веньхуа еще облепил ее охлаждающими талисманами, чтобы подопытный не испортился по дороге. Пусть погода и была холодной, но подстраховаться не помешает, все же Чжоу Баю несколько часов придется добираться до столицы. По всем расчетам он приедет туда не раньше вечера, и если повезет, то как раз успеет к началу сегодняшнего тура соревнований.

Но прежде, чем отправить Бая и Вайс в дорогу, Веньхуа решил проверить, действительно ли их способности стали сильнее и если да, то насколько. Они нашли уединенное место вдали от камер наблюдения, и по очереди применили несколько заклинаний. Чжоу Бай снова решил использовать огонь. Кто-то мог бы подумать, что жизнь его ничему не учит, но в этот раз ученик был предельно осторожен, и направил пламя в сторону от себя. На самом деле ему просто было интересно, может ли он сделать что-то вроде файербола, как показывают в фэнтези и компьютерных играх, однако быстро выяснилось, что нет.

Язык пламени получился довольно длинным, но отделить его и забросить куда-нибудь не получалось. Впрочем, из него вышло что-то вроде небольшого огнемета, и это тоже показалось Баю довольно крутым. Да и в борьбе с нежитью могло пригодиться даже больше обычного файербола.

У Вайс заклинания тоже получались мощнее, чем обычно, и у