И казалось бы, Лань Веньхуа тут вообще ни при чем, и у Системы не было причины показывать ему это, но она наткнулась на видео с одного из форумов любителей паранормальщины, где было снято, как в одного из особо буйных нападавших выстрелили семь раз. И несмотря на то, что пули буквально превратили его грудь в решето, он все еще пытался атаковать окружающих. Человек по всем законам биологии должен был уже умереть, но как будто не заметил этого. В конце концов полицейские его угомонили, но даже с перебитыми ногами и руками он пытался ползти к ближайшему стражу порядка, скалиться и рычать.

Это привлекло внимание Системы, и она стала искать остальную информацию о нападениях. Как оказалось, почти все задержанные до этого никак не контактировали друг с другом, да и находились в разных частях города, поэтому власти не могли понять, каким образом те чем-то заразились или отравились. А потом врачи, обследовавшие нападавших, выдали шокирующие результаты осмотра: температура тела у всех оказалась чрезвычайно низкой, у половины едва ли не до комнатной, к тому же пульс тоже замедленный, а у двоих его и вовсе не было. И никто не мог объяснить, как при этом всем задержанные продолжали активно дергаться в медицинских фиксаторах или с рычанием метаться по тюремным камерам.

Собственно, с похожими явлениями даже Лань Веньхуа в прошлом мире не сталкивался. Раньше ему встречались куда более мертвые зомби, по крайней мере, говорить, пусть и не особо внятно, они точно не могли, хотя в остальном их поведение и было похоже.

Но самое плохое заключалось в том, что город У являлся ближайшим крупным населенным пунктом рядом с пещерой, где был заточен Хаосюань. И что-то подсказывало заклинателю, что вспышки насилия напрямую связаны с темной энергией, скопившейся в том месте. Поэтому Лань Веньхуа не стал тратить время на дорогу и сразу телепортировался в окрестности пещеры. Он переместился на некотором удалении, поэтому смог незаметно оглядеться. Никого живого там не обнаружилось, мертвого, к счастью тоже, но вот оставленные на земле и камнях следы явно говорили о том, что здесь кто-то побывал, причем не очень давно. Завал, закрывавший вход, оказался расчищен, и энергия Инь текла из пещеры, словно ледяная полноводная река. Такого мощного потока тут раньше не было, и заклинатель невольно поежился, входя под каменные своды.

Он быстро добрался до каменного зала и потрясенно замер на пороге, увидев, что происходит внутри. От круглой каменной плиты, к которой прежде цепями был прикован демон, не осталось и следа. На ее месте зиял огромный портал, ведущий неизвестно куда. Но если судить по направлению потока энергии Инь, этот портал оказался односторонним и работал не на вход, а на выход. Впрочем, вряд ли бы какой-то безумец рискнул добровольно в него зайти. Веньхуа был почти уверен, что этот проход ведет в ад — то самое место, куда утаскивали грешников после смерти. Но сейчас тут не было длинных когтистых рук, поэтому портал выглядел и ощущался иначе.

На полу пещеры Веньхуа заметил полустершиеся линии какого-то ритуального знака. Похоже, они были начерчены кровью, возможно даже наисвежайшей, потому что вокруг в четком порядке располагались явно обескровленные трупы. Из-за слишком высокой концентрации энергии Инь, тела ссохлись и почернели, и теперь выглядели как мумии, которым несколько сотен лет. Больше здесь ничего не осталось, руки и ноги Хаосюаня пропали, как и цепи, сковывавшие их.

Кто-то совсем недавно провел здесь ритуал, открывший выход из ада, и заклинатель понятия не имел, зачем это могло кому-то понадобиться. Помнится, когда он спасал отсюда своего первого ученика, то предположил, что здесь собирались создать портал, а последнего из демонов оставили в качестве жертвы. Забрав Хаосюаня, он подумал, что предотвратил эту катастрофу, но, похоже, сюжет упрямо вернулся на свои рельсы, и их всех вскоре ожидает апокалипсис. Ведь тот, ради кого открыли данный проход, явно уже выбрался на волю и теперь хозяйничает в городе У.

Но хуже всего то, что Веньхуа не знал, как закрыть портал, и теперь, даже если он победит призрака, вылезшего из ада, тот сможет сразу вернуться обратно в человеческий мир.

Веньхуа попробовал несколько заклинаний, стараясь хоть как-то повлиять на провал, но ничего не добился. Энергетические плетения даже не долетали до цели, растворяясь в окружающей темной Ци, словно сахар в горячем чае. Мужчина мог бы устроить завал, чтобы уничтожить саму пещеру, но если из преисподней и могли выбраться какие-то сущности, то они явно были нематериальными и легко прошли бы сквозь камни.

Оставалось только надеяться, что хоть у кого-то из местных заклинателей найдутся книги о запечатывании проходов в ад. Или у тех, кто провел тут открывающий ритуал, есть описание запирающего. Но в любом случае заклинателю очень хотелось найти тех, кто все это устроил, хотя бы ради того, чтобы узнать, принесло им это выгоду, или древнее зло их сразу и без затей съело.

Выйдя наружу, Веньхуа еще раз все осмотрел, пытаясь понять, каким образом был расчищен завал. Тяжелой техникой здесь при всем желании нельзя было воспользоваться, а на камнях и песке вокруг остались только отпечатки обуви. Заклинатель следопытом не был, но сумел найти следы нескольких человек, и судя по глубине отпечатков, те таскали большие тяжести. Похоже, Веньхуа оказался тут далеко не единственным, кто может отбрасывать здоровенные валуны так, будто они сделаны из пенопласта.

Закончив с осмотром, мужчина поспешил в город У. Раньше он там не был, поэтому телепортироваться не мог и пришлось воспользоваться автомобилем. На выезде из города была огромная пробка, похоже, многие слышали про странные вспышки насилия и поспешили уехать, а местные власти еще не знали, стоит ли объявлять карантин, поэтому дороги пока не перекрыли. Но судя по тому, что нападения не прекращались, и жертв становилось все больше, скоро и до этого дойдет.

Зато въезд в город остался относительно свободен. Веньхуа ехал по улицам и внимательно наблюдал за жителями. В некоторых районах было все тихо, и жизнь шла обычным чередом — переливались огни фонарей, гуляли люди, сияли витрины. А вот кое-где ни одного прохожего не наблюдалось, и даже свет в домах на нижних этажах не горел, словно люди опасались, что он привлечет нападавших. Впрочем, увидев первое разбитое и наспех заколоченное окно, заклинатель понял, что так оно и было.

Система через камеры следила за обстановкой