— Ох.

Это было всё, что она смогла сказать. Что-то внутри Шкуродёра просунуло голову в дыру из кожи, которую прорезала Эрин. Что-то склизкое и змеевидное.

Тёмно-красное безглазое лицо повернулось к Эрин. Сегментированная голова с двумя длинными… усиками из плоти, которые, казалось, стекали с него, и мясистый рот, полный острых зубов.

Шкуродёр – настоящий Шкуродёр, тот, что скрывался в кукле из мёртвой плоти, – выскользнул из разрушенной оболочки. За основным телом шли два длинных, похожих на кнуты отростка. Длинные и толстые корни из плоти. Это были «руки» Шкуродёра, и они всё ещё были покрыты остатками чёрного хитина, схваченного им Рабочего.

Эрин отскочила от разрезанной плоти Шкуродёра как раз вовремя. Красное червеобразное существо взмахнуло руками, и его отростки со свистом рассекли воздух. Они настигли гуля и рассекли его туловище, раздробив кости и разорвав плоть.

Рабочий подхватил Эрин, когда она упала. Бёрд. Он оттащил Эрин, протягивая ей нож из одной из своих рук. Шкуродёр снова завизжал. Червеобразный паразит издавал высокочастотный вой, но, освободившись из своей оболочки, он стал в два раза громче.

— О боже, о боже, о боже. Что это?

Бёрд покачал головой, наблюдая, как слепая голова Шкуродёра двигалась вперёд-назад, а мясистые отростки извивались вокруг.

— Я не знаю. Оно опасно. Пожалуйста. Не подходите…

Отросток выстрелил в сторону Бёрда. Он задохнулся, а Эрин закричала, когда он пронзил бок антиниума. Она подрезала отросток ножом, а Шкуродёр, вновь завизжав, потянул его обратно. Бёрд рухнул на землю, истекая кровью.

Эрин метнула нож. Он полетел в направлении головы Шкуродёра, но красный червь без труда увернулся от крутящегося снаряда.

На Шкуродёра бросилось два скелета. Красный монстр-червь зашипел и хлестнул своими руками-отростками, разбив обоих скелетов вдребезги. Он снова крутанулся на месте и атаковал, словно кобра.

Зомби оказался подброшен в воздух, и его кожа была содрана с тошнотворным рвущимся звуком. И Эрин была уверена, что это был один из мертвецов Шкуродёра. Багровый червь скользнул обратно к своей оболочке и прилепил плоть зомби поверх части разорванной кожи, словно реставрируя куклу из папье-маше.

— Не позволяйте ему восстанавливаться. Убейте его сейчас же.

Эрин не могла определить, кто из Рабочих это сказал. Но все они одновременно бросились к Шкуродёру, нанося удары по огромному сегментированному существу.

Шкуродёр крутанулся на месте, и его хвост отправил нескольких антиниумов в полёт. Он схватил двух Рабочих своими отростками и оторвал части их тел. Теперь он был невероятно быстрым, и он разорвал ещё двух антиниумов, когда они бросились на него.

— Нет!

Эрин вскочила на ноги. Она попыталась нащупать что-нибудь, что можно бросить. Кислота. У неё должна была остаться ещё одна банка кислоты в трактире. Она бросилась за ней, но Шкуродёр проскользнул вперёд и загородил вход. Он опустил голову и попытался её укусить.

Она увернулась. Она почувствовала гладкое, липкое тело Шкуродёра прямо над собой, а затем он сбил её с ног. Ошеломлённая, она упала на землю, и Шкуродёр поднял голову. Он рассматривал её, двумя усиками ощупывая её лицо, а затем поднял мясистый отросток, чтобы пронзить её им, словно копьём.

Эрин не могла закричать. Она просто смотрела на Шкуродёра, затаив дыхание. Ожидая. Мясистый отросток поднялся, а затем косо двинулся вниз, к её шее.

К Эрин понеслась смерть и остановилась на полпути. Воздух рассёк взмах меча; пара серебристых лезвий. Они мелькнули, и Шкуродёр с визгом отпрянул назад. Жёлтая, похожая на гной кровь захлестала из раны, забрызгав Эрин. Она огляделась.

— Что…

Кто-то стоял над ней. Антиниум. Отличный от тех, кого она когда-либо видела. У него было только две руки, и стройное, изящное тело, не такое, как у Рабочего или Солдата. В руках он держал два меча, которые она узнала, и спокойно смотрел на Шкуродёра, пока красное существо извивалось, издавая пронзительный визг.

Вокруг Эрин из темноты внезапно появились чёрные фигуры, хватающие нежить и разрывающие её на части. Большие Солдаты антиниумов. Они побежали за Шкуродёром, пока красный червь отступал. Но не это привлекло внимание Эрин.

Она всё ещё смотрела на антиниума, который её спас. Он был высок. Какой-то вид Солдата? Новый вид? Но…

— Вы в порядке, мисс Солстис?

На мгновение голос прозвучал просто воспоминанием. А затем глаза Эрин широко распахнулись. Воспоминание. Антиниум наклонил голову, рассматривая её. Её сердце замерло в груди, а затем начало бешено колотиться.

Этого не могло быть. Это было невозможно. Но голос был тот же. Он говорил так же. Его тело было другим, но он…

— Невозможно.

— Вы упали. Позвольте мне помочь вам подняться.

Она моргнула. Он поднял её на ноги. Она вцепилась в него, не обращая внимание на вонючий гной, прилипший к её одежде, на Шкуродёра и на нежить. На всё.

— Ты… не может быть. Я видела, как ты погиб. Ты умер.

Её глаза наполнялись слезами. Часть её кричала что-то без слов. Эрин протянула руку, и её пальцы задрожали, когда она коснулась чёрного панциря антиниума.

— Ты… как?

Он улыбнулся. Клбкч из Свободных Антиниумов отложил мечи в сторону и поклонился ей.

— Разве ты не слышала, что говорят? Антиниумы никогда не умирают по-настоящему.

Мир остановился. Тёмная ночь прекратилась. Свет наполнил голову Эрин. Она пошатнулась, и Клбкч подхватил её одной рукой. Она почувствовала его холодный твёрдый хитин на своей коже. Гладкий твёрдый панцирь. Чуждое прикосновение. Неестественное ощущение.

Но она подняла взгляд и увидела друга.

Эрин уставилась на Клбкча. Он повернул голову и поднял мечи. На один из его клинков налетел гуль, а другой обезглавил его. Он повернулся к Эрин.

— Здесь небезопасно. Держись позади меня, Эрин.

Она не могла ни говорить, ни даже сформулировать мысль. Клбкч сделал жест, и из темноты появились два Солдата. Они окружили её, пока Клбкч отдавал приказы:

— Оставьте нежить. Преследуйте это существо.

— О!

Эрин смотрела, как Солдаты рванули к Шкуродёру. Красное и мясистое ползучее существо пыталось отступить к своей мёртвой коже, но Солдаты не давали ему этого сделать. Они пытались загнать Шкуродёра в угол, но он схватил Солдата, сорвал с него панцирь и уполз от них вниз по склону.

Шкуродёр в ярости завизжал, убегая. И он бежал, скользя вниз по склону, причудливое червеобразное существо из глубин ада. Но тем не менее – он бежал. Его тело из кожи потеряно. Солдаты гнались за ним сквозь траву.

Но они были слишком медленными. Недостаточно быстрыми. Они ранили Шкуродёра. Одна из его «рук»