Талия сразу же заметила Эша. Даже в этом тусклом свете его белая чешуя сверкала, как серебряные брызги воды. И в гуще сражения его будет так же легко найти.

Пира скользнула вниз, чтобы присоединиться к Холту и его дракону. Эш, казалось, спал, потому что даже не пошевелился при их появлении. «До чего же он тощий»,– вздохнула про себя Талия. Холт сидел на траве, так плотно скрестив ноги, что казалось, провел в этой позе и день, и ночь. Хотя и тарелки, и пустые кружки, валявшиеся рядом, говорили об обратном.

–Отдохни немного, девочка,– сказала принцесса Пире.– На кухне знают, что тебя снова нужно накормить.

Пира издала сердечный рокот и, потоптавшись по клочку травы, свернулась на нем кольцом.

Талия проверила ядро драконицы и поморщилась. Густая завеса дыма скрывала ее костер. Только на Очищение придется потратить несколько часов. Выкроить время на отдых вряд ли получится. Здесь не было ни комнаты для медитации, ни специально сооруженной площадки, где огненные драконы могли бы устроиться в своих гнездах вокруг больших жаровен и впитывать пылинки. А еще им не хватало солдат и оружия.

–Где сейчас люди из Крэга?– не открывая глаз, спросил Холт.

С его плеч сорвалась световая волна, рассыпавшись сверкающей пылью.

–Их разместили в восточных казармах центрального кольца,– ответила Талия.– Это самое безопасное место на время сражения.

Холт шмыгнул носом, но промолчал. Принцесса знала, о чем он думает сейчас: оее приказе оставить зараженных беженцев без помощи. Неужели он верит, что это решение далось ей легко?

«Не может быть,– решила она.– Это сказываются голод и усталость».

–На кухнях не так много дичи,– сказал Холт.– Я немного скормил Эшу, а еще прямо перед битвой он съест курицу, и это увеличит его силы.

–Хорошая идея,– оценила Талия.

Подросток наконец открыл глаза.

–Так ты собираешься ко мне присоединиться или нет?

Действительно, она уже несколько минут стояла рядом, что выглядело глупо. Талия уселась на траву напротив Холта и почувствовала, как на нее наваливается усталость. Не физическая. Нападение ожидалось этим вечером, и ее тело должно было продержаться до конца битвы. Но Талия была совершенно измотана. Слишком много информации пришлось переварить за такой короткий промежуток времени. Слишком много неопределенности и давления свалилось на нее, а им еще предстояло выжить.

–Думаю, что прежде чем начать Очищение, мне стоит поесть,– проговорила Талия, заметив, как почему-то напрягся Холт.

–Персонал здесь превосходный,– заметил он.– Каждый час мне приносили чай из корня нэрна и горячие лепешки.

–Мы не первые Всадники, которых они обслуживают.

Хотя можем стать последними.

–Если ты не собираешься сразу заняться Очищением, я хотел бы задать несколько вопросов. О Всадниках.

Талия выпрямилась. По крайней мере, в этой области у нее был опыт.

–Мы обнаружили, что, когда Эш ест оленину,– начал Холт,– его ядро начинает резко разбухать, и контролировать этот процесс очень тяжело. Сложнее всего было в первый раз. Ты же помнишь?

О, она помнила. К тем дням Талия возвращалась с улыбкой. Их путешествие по лесу, даже когда они отчаивались и теряли надежду… И все же это было невероятное, незабываемое время, тогда как их настоящее и, тем более, будущее внушало ей страх.

–Могу ли я помочь?– спросил Холт, дождавшись ее утвердительного кивка.

–Ты мог бы попробовать втянуть в себя сырые пылинки. Твое улучшенное тело должно легко их впитывать. Хотя, речь идет о сырой магии, и я не знаю, какую пользу она тебе принесет.

–Понятно… Я подумаю над этим.

Будучи старшей из них двоих, Талия должна была настоять на том, чтобы Холт называл ее Мастером и склонял голову всякий раз, когда она передавала ему свою мудрость. Но Холт не состоял в Ордене, так что принцесса не видела необходимости соблюдать церемонии.

«Прошло всего два месяца, как порядок оказался нарушен, и я уже пренебрегаю правилами и этикетом. Что же будет дальше?»

В тщетной попытке выбросить из головы эти мысли она бездумно водила ладонью по сухой траве.

–У меня есть еще один вопрос,– снова заговорил Холт.

–Давай.

–Если наши драконы получают такую большую пользу от любимого вида мяса, разве мы не должны есть его тоже?

Много лет назад она сама задавала тот же вопрос.

–Когда драконы едят свое любимое мясо, в их ядрах не появляется больше пылинок. Вряд ли говядина содержит пылинки огня… По крайней мере, их там не больше, чем в мире вокруг. Но любимое мясо увеличивает силу притяжения их ядер, помогая впитывать больше нужных пылинок.

–Мне казалось, если Всадник ест ту же еду, что и его дракон, в этом все же есть какие-то преимущества. Одинаковый выбор мяса может привлечь еще больше пылинок.

–Пылинки тянутся к драконам, а не к нам. У нас ведь нет ядер.

Холт нахмурился.

–Ну, тогда получается, я должен заниматься Ковкой, пока Эш ест.

–В идеально правильном мире – да,– уточнила Талия.– В Крэге подобная практика применялась редко. Горстка лишних пылинок может повлиять на ядро детеныша, но по мере взросления выигрыш от таких небольших поглощений уменьшается.

–Но если учесть все возможности, которые могут принести лучший результат? Что если я буду заниматься Ковкой, пока Эш ест свое любимое мясо ночью под звездами…

–Конечно, так ты добьешься большего, но это не всегда можно устроить. Если будешь усердно работать, со временем твой ранг все равно повысится.

–Но почему не продвигаться по рангам быстрее?