Талия поняла, насколько проголодалась, только когда откусила первый кусочек. Расплавившийся сыр сочился из середины лепешки с мясом. Холт подул на свою и чуть отщипнул от края, когда принцесса проглотила уже две.

Сделав большой глоток дымящегося чая, Талия с отвращением сморщила нос. Чтобы подавить его пряный вкус, повара переборщили с сахаром. Многие действительно предпочитали пить чай из корня нэрна очень сладким и даже сама Талия. Помнили ли об этом здесь? Однако с тех пор она успела перенять некоторые предпочтения Пиры.

Остаток трапезы прошел в дружеском молчании. И когда тепло от еды и от чая смешалось с обновленным сиянием ее связи с драконом, Талия почти расслабилась. Возможно после Очищения она немного поспит. Это было бы разумно. Но нужно было сделать так много, а времени на это оставалось так мало. Окупятся ли ее усилия в конце концов?

–Мы не очень хорошо подготовлены,– сказала принцесса, как будто Холт попросил объяснить, каково положение дел.– Оказывается, Озрик почти не занимался обороной,– фыркнула она.– Скорее всего, тянул время, ожидая, когда соберется весь рой и ударит по городу. Мой брат действительно послал прошение о помощи в Бренин, но, полагаю, Озрик позаботился о том, чтобы оно не дошло. Благодаря его хитрости западные гарнизоны сюда не прибыли, и солдат не хватает. Вдобавок, множество баллист нуждается в ремонте. Те жители, что успели добраться до Сидастры – как изначально и задумывалось,– были распределены по островам как попало. Почти никто из гражданских лиц, проживающих на западных островах, не был перемещен на более безопасный восток, и мы пытаемся сделать это сейчас. А еще большинству завербованных не хватает опыта – передовые части постоянной армии пали в сражении при Толлпасе в прошлом году. Это тоже дело рук Озрика…

Как долго все это планировалось?

Как бы мрачно ни выглядела ситуация, в которой они оказались, было лучше просто признать это сейчас. Для всех остальных Талия должна оставаться храброй. С Холтом же она могла быть честной.

–Разве Орден не пошлет Всадников на помощь?– спросил Холт.

–Откуда им знать, что мы в опасности? Они уже отправили сюда подмогу, помнишь? Или считают, что отправили. Сайлас должен был нам помочь. Долгое время рой не казался серьезным поводом для тревоги. Одного Повелителя при поддержке Всадников Крэга было бы достаточно. Фалькаер будет считать отсутствие новостей хорошей новостью.

–Как скоро отсутствие новостей станет новостью плохой?– уточнил Холт.

Талия пожала плечами.

–Боюсь, для нас уже будет слишком поздно.

О том, чтобы самой лететь в Фалькаер, не могло быть и речи. К ее возвращению Сидастра бы лежала в руинах, а все ее жители превратились в упырей или в кого похуже.

–Что ж,– начал Холт так оптимистично, как только мог,– силы обороны вокруг дворца отлично справились. Только посмотри, сколько ос и перевозчиков они сбили, пытаясь остановить Озрика.

–Это была лишь небольшая ударная группа, а на город обрушится весь рой. Ты видел, сколько жуков преследовало нас по пути сюда. Я прочитала все, что было, об осадах в самый разгар вторжений, и везде говорится одно: побеждает тот, кто правит в небе. Нас только двое Всадников, и поддержать нас некому… И я не представляю, как мы справимся. Если жуки захотят захватить территорию количеством и силой, мы не сможем им помешать.

–Тогда давай сосредоточимся на чем-то одном,– пожал плечами Холт, словно речь шла о простейшей задаче.– Ты не можешь одновременно варить и жарить яйцо.

–Ты всегда все сравниваешь с едой?

–Я имею в виду, что если мы не можем защитить большое пространство, не следует и пытаться.

Талия криво улыбнулась.

–Как ты думаешь, куда я предложила переместить гражданских лиц?

Глаза Холта расширились.

–Сюда? На территорию дворца?

–На территорию дворца, и еще им выделили укрытие в пределах центрального кольца. Я позаботилась не только о жителях Крэга.

–Неужели эти знатные особы не возмущались, когда простолюдины заняли их земли?

–Некоторые пытались. Тем более, что какие-то из внешних островов – куда и предполагалось разместить людей на время Призыва,– остались пустыми. Но на них у нас другие планы. Харроуэй, кстати, меня поддержал. Думаю, он все еще боится, что я оторву ему голову.

–Простолюдинов всегда оттесняют на окраины осажденных городов,– пробормотал подросток.– Их первыми поражают Зеленая Гниль или зубы упыря. Талия, я…– Казалось, он искренне не мог найти слов.

–Я всего лишь поступила правильно. Жаль только, что потребовались стратегическая необходимость и тяжелые обстоятельства, чтобы это понять. И все равно нам предстоит еще много работы. Я думаю, мы должны держаться вместе и приходить на помощь там, где самое уязвимое место. Одни только осы могут нанести серьезный урон. Стоит им захватить новый участок земли, и перевозчики получают возможность беспрепятственно высаживать упырей. И тогда им не помеха ни стены…

–Ни вода,– добавил Холт.

–Главное преимущество Сидастры одновременно является и ее слабостью. Благодаря островам и мостам создаются узкие «горла», позволяющие уменьшить численность атакующего противника, но эта же особенность мешает отвоевывать позиции назад. Тем не менее, город может потерять несколько пальцев, но конечность или тело почти ничего не почувствуют.

Холт кивнул, хотя его взгляд был отстраненным.

–Ты слушаешь?– спросила принцесса.– Мне нужно, чтобы ты знал на случай, если я…

–Не говори так.

–Тогда ответь мне.

–Да, я слушаю.

Представив, что он может остаться единственным выжившим, Холт сник.

–Расположение баллист имеет решающее значение. Даже те, что защищены каменными крышами, не выстоят перед молнией Сайласа, если он атакует в полную силу.

–Сайлас…– протянул Холт.– Если он нападет на нас…

–Не думаю, что он станет рисковать собой без причины,– заявила Талия, стараясь убедить себя так же сильно, как и Холта. При том, что эта мысль терзала ее постоянно.– О чем ему беспокоиться, если Скверна справится и без него? Если повезет, Сильверстрайк большую часть боя просидит в засаде.– Принцесса посмотрела на черные тучи, нависшие над городом.– Никогда раньше я не слышала, чтобы такое прикрытие сопровождало рой. Если это работа Сайласа и Клеша, то они израсходуют большую часть своей силы. И даже решив атаковать, будут ослаблены. Я уверена…

–Ты не дала мне закончить. Я собирался сказать, что мы убьем его. И я надеюсь на это. Он должен заплатить за смерть Броуда. За все,– закончил Холт каким-то не своим голосом, низким и зловещим.

Талия оторопела, не ожидая от него таких слов.

–Ты должна разжечь в нем этот огонь,– промурлыкала Пира.– Сожги этим пламенем его страхи.

–Да,– резким тоном ответила принцесса.– Если он все же придет, а у нас появится шанс, мы убьем его. За Броуда.