–И за моего отца тоже.

Они обменялись яростными взглядами.

–Тебе не страшно?– спросила Талия.

–Конечно, страшно. Но страх больше не парализует меня, как в Мидбелле, когда все пошло наперекосяк. Здесь мы не одни – за нами целая армия. Так что шанс на победу есть… если только не появится сам Властитель.

–Будь у него такое желание, он был уже здесь,– заметила Талия.– Похоже, ему нравится держаться в стороне и дергать своих марионеток за ниточки.

–Его могущество действительно не имеет границ. Если он контролировал Озрика из… ну… где он там находился.

Талия чувствовала тревогу Холта и полностью разделяла ее. Сила Властителя не была похожа ни на что, с чем она сталкивалась раньше. Большое расстояние между Всадником и драконом должно свести их связь на нет. Для эффективного использования магии была необходима близость. Следовательно, либо Властитель находился достаточно близко к Озрику, чтобы самому вступить в бой, либо был настолько всесилен, что никто даже не пытался ему сопротивляться – все равно ничего бы не вышло.

Там, в тронном зале, она тщетно пыталась противостоять его воле. И все же голос в ее голове, такой манящий, ласковый и одновременно властный, пригвоздил ее к месту. Пире пришлось еще хуже, потому что он обратился к ней напрямую.

–Он говорил с тобой?– спросила Талия.

–Со мной и с Эшем тоже,– ответил Холт, пересказав, чего добивался от него Властитель.

–Он потребовал того же от Пиры.

–Тогда это сходится с тем, что сообщил нам Рейк. Клеш пытался убедить изумрудную стаю служить Властителю. А тот заинтересован в драконах, а не во Всадниках, но при необходимости принимает их тоже. И он хочет заполучить Эша, особенно его.

Талия наблюдала, как белый дракон выпустил несколько лунных лучей в труп крупного перевозчика, что свалился к основанию стены, опоясывающей дворцовый остров. В неподвижную мишень он попадал сразу.

–Эш представляет угрозу для Скверны,– кивнула принцесса.– Вполне понятно, что Властитель хочет переманить его на свою сторону вместо того, чтобы сражаться с ним.

–Полагаю, так и есть,– отозвался Холт, хотя и не столь уверенно.

Талия вздохнула и яростно потерла глаза. Слишком много и все сразу.

–Нам еще многое предстоит выяснить,– сказала она.– Если Озрик – действительно Всадник этого таинственного дракона, причем силой равный Повелителю, тогда их связи должно быть много лет. Хотя я понятия не имею, как такое можно скрыть.

–Я не думаю, что Властитель образует связь, как и все остальные пары,– сказал Холт.– Озрик – такое же послушное орудие в его лапах, как и любой другой.

У Талии перехватило дыхание. Даже слабого проблеска надежды было достаточно, чтобы она ухватилась за него.

–Если ты говоришь это только для того, чтобы меня утеш…

–Я слышал его, Талия. Озрика. Настоящего Озрика. Перед тем, как уйти, он сумел вернуть над собой контроль и заговорил со мной. Он сказал… он просил меня передать тебе, что ему жаль. Он сожалеет обо всем, что случилось.

Это было уже слишком. Жар защекотал нос, и одинокая слеза скатилась по щеке до того, как она смогла взять себя в руки. Талия шмыгнула носом, проглотила соленую слезу и вытерла глаза. Если дядю можно было спасти, то ей выпал третий шанс.

–В чем вообще смысл?– спросила она.– Зачем он все это делает?

–Это как-то связано с предназначением Скверны,– ответил Холт.– Помнишь, что он прокричал в конце?

–Но у Скверны нет никакой цели.

–Кроме как всех убить,– добавил подросток.

–Если Властитель убьет всех и вся, то станет разве что королем на пепелище.

–Может, он просто сумасшедший,– предположил Холт.

–Может быть, Ордену удастся что-то узнать. Когда мы им расскажем. После битвы. Если победим.

«Если победим… Сейчас даже мысль о этом кажется безумной».

–Я подумал,– продолжал Холт,– если мы победим, то на какое-то время вернемся в Умирающий лес. Вы с братом надеялись остановить эпидемию в тех местах. Его больше нет, но эта мечта не должна умереть вместе с ним.

–Мне бы этого хотелось. Мне бы очень этого хотелось. Но что ты имеешь в виду, когда говоришь «на какое время»?– поспешно добавила Талия, уцепившись за эти слова.

–Ну пока мы с Эшем… не двинемся дальше.

–Не говори загадками.

–Прежде чем мы уйдем.– Голос Холта снова стал глубже, утратив бо́льшую часть наивной жизнерадостности, которая поначалу так раздражала ее.– В конце концов, я же изгнан и лишен имени.

«Неужели это его действительно беспокоит?»

–Этот приговор не был должным образом скреплен печатью Озрика. А даже если бы и так, кто бы стал его соблюдать?

–Отношение ко мне было выражено предельно ясно,– произнес Холт все тем же резким тоном.– Я несущий хаос, тот, кто занял чужое место. В их глазах я ничем не лучше Скверны.

–Никто не просил тебя уходить, с…

–Потому что сейчас я нужен,– прервал ее подросток.– Мы нужны. Забавно, что правила действуют только до тех пор, пока люди не впадут в отчаяние. Я это понимаю. Я смирился с этим. Я понимал это, уже когда взял яйцо Эша и вынес его из башни. Но давай говорить честно. Если бы Властитель не раскрыл себя, я бы сейчас сидел в подземелье дворца.

Талия прикусила губу. Самое ужасное, что так бы все и случилось. И она знала это с того самого момента, как Холт сделал то признание.

–Кого волнует, что они думают?– упорствовала Талия.– Ты все еще можешь присоединиться к Ордену. Тогда это уже не будет иметь значения.

Но Холт покачал головой.

–Нам с Эшем нужна усиленная тренировка. Его магия внушает надежду, но сейчас мы слишком уязвимы.

–Орден защитит и обучит тебя!

–Недостаточно быстро. А для нас даже медленно. У них собственные правила и определенный темп. Для них не существует ранга выше Повелителя, а мы теперь знаем, что это возможно!

–Холт…

–Я не могу читать свитки или тренировать стойки с мечом, зная, что в этот момент кто-то умирает от Зеленой Гнили. Я не могу позволить этому случиться снова. Я не смогу этого вынести. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу измученное лицо своего отца и его глаза, обращенные ко мне.

В горле Талии образовался комок. Она понимала его лучше, чем кто-либо другой.

–Но куда еще ты пойдешь, если не в Орден?

–Я не… Я не знаю. Просто в другое место. Далеко отсюда.

Холт выглядел смущенным. Тогда она поняла, что у него на уме.

–Я не доверяю Рейку.

–Он спас нам жизнь,– возразил подросток.– И он был готов тренировать нас с Эшем.