Ей и самой хотелось бы знать. В Крэге она старалась как можно больше раздвинуть свои границы, но слышала всегда только одно: будь терпеливой, спокойной и внимательной. И все же Рейка – с его мощным источником энергии и таинственным скрытым ядром – можно было назвать каким угодно, только не терпеливым. Возможно, Холт прав. С другой стороны, Броуд в редкие моменты откровенности также приводил весомые доводы.

–Это долгая жизнь, Холт,– начала принцесса, припоминая, что однажды сказал ей наставник.– Хочешь корпеть над этим весь день целых сто лет или больше? В этом нет ничего плохого, но результаты, полученные за день, все равно покажутся тебе, в лучшем случае, незначительными.

–Разве мы не должны стремиться к лучшему?

Ответ прозвучал резко, и это встревожило Талию.

–Не кори себя,– поспешно сказала она.– Ты только начал…

Принцесса замолчала, потому что взгляд Холта был устремлен куда-то вдаль. В этом отрешенном взоре ясно читались страдания и тоска.

«Он имеет право выплеснуть свою боль,– подумала она.– В какой-то момент это настигает каждого из нас. Чувство вины за то, что недостаточно силен. За то, что недостаточно помогаешь. Стыд, если подвел других – неважно, есть у тебя оправдание или нет. Просто на него это свалилось слишком быстро. И жестоко».

–Однажды Командор Денна рассказала мне об одной интересной технике,– быстро заговорила принцесса, надеясь отвлечь Холта и себя заодно.– Повелители – или, по крайней мере, некоторые из них – имеют такой контроль над своим телом, что могут поддерживать циркулирующую вокруг их тела магию, при этом не используя ее. Для этого требуется немыслимая концентрация, иначе магия вырвется наружу, как из любого из нас. Тем не менее, если им это удается, у них всегда есть запас энергии, готовый к использованию, пусть и на долю секунды. Даже если они находятся далеко от своего дракона… что?

–Ты улыбнулась,– сказал Холт. Он выпрямился и сам предпринял слабую попытку улыбнуться.– Было приятно это видеть.

–Наслаждайся, пока можешь, мойщик горшков. У тебя еще остались вопросы?

–Целая куча. Я думал о том, что стоит проложить канал для магических пылинок и через другую ногу. Моя способность второго ранга должна улучшиться от использования обеих ног сразу.

–Все верно, но, как всегда, для дополнительной мощности в атаке тебе придется напрягать связь, истощая ядро Эша. Попробовав, я обнаружила, что сила способности не удваивается, как ожидалось, но все равно стоит вдвое больше магии. Так что на твоем месте я бы не стала мучиться, чтобы открыть новый канал прямо сейчас.

Холт, казалось бы, расслабился.

–А… можно ли как-то изменить одну из способностей?– вдруг спросил он, сразу смутившись.

Талия нахмурилась. Ее усталый мозг не сразу уловил смысл сказанного. Получается, он уже опробовал свою способность Восходящего без нее. Какой же идиот. Она как раз собиралась открыть рот, когда Холт сорвался с места.

–Я тебе покажу.

Свет начал пульсировать под его ногой.

Подскочив, Талия отпрыгнула назад, чтобы оказаться вне зоны досягаемости.

–И что ты собираешься сделать?

Холт отошел подальше, но, вместо того, чтобы топнуть ногой, он с силой вжал ее в траву. От толчка мягкая земля просела, и ее пересекли неровные линии сияющей белой силы.

Что это? Его новая способность должна была проявиться в выбросе энергии. Еще более странным было то, как свет задерживался в земле, пульсируя, словно обладал своим собственным сердцебиением.

–Почему ты не подождал меня?

–Я искал способ вылечить сразу нескольких людей,– объяснил подросток.– Талия, это сработало!

–Но…– Она не знала, что именно хочет сказать.

–… исцелило тех, кто заразился совсем недавно, а выброс энергии только сбил бы их с ног.

–И ты беспокоишься, что эта способность окажется неэффективной в бою?

–Этот свет вредит Скверне тоже,– поспешил добавить Холт.– Я попробовал в тронном зале. Мне показалось, что из-за него упыри и жуки начинают медленнее сдвигаться и хуже сражаться. А еще свет их обжигает. Это может помочь, когда придется одновременно сражаться мечом.

–Хм-м,– задумчиво потянула Талия.

Обычно Всадники предпочитали мгновенный результат: либо уничтожить врага, чтобы расчистить пространство, либо обездвижить льдом или землей. Но если бы новая способность позволила Холту справиться с жуками и упырями одним лишь клинком, не черпая при этом больше магии, это могло сработать. Он нуждался в таком преимуществе. К тому же, ее действие продолжалось долго – лунная энергия погасла только сейчас. Там, где раньше змеился свет, трава окрасилась в белые, пурпурные или серебристые оттенки.

–Мне кажется, тебе стоит оставить все как есть – решительно сказала она.

–Точно?– спросил Холт.– Я… беспокоился: вдруг сделал что-то не так и все испортил.

–Нигде не говорится, что наши способности не могут меняться. Повелители могут управлять своей магией так, как не можем мы. Мы фокусируемся на совершенствовании нескольких ключевых способностей, чтобы сделать их более эффективными. Видишь ли, наши каналы приспосабливаются к тому, как мы их используем. Чем чаще ты выбираешь определенную технику, тем опытнее в ней становишься.

–Что это значит?

–Это значит, что со временем для создания того же эффекта тебе понадобится меньше магии, и нагрузка на связь тоже станет незначительной. Ты можешь заставить каналы в руках и ногах работать по-другому, но сделать это будет сложнее. А если решишь навсегда изменить стиль часто используемой техники, то уже созданные каналы… как бы это сказать… исчезнут! Ты вернешься туда, откуда начал. Говорят, что к Совершенствам это не относится, потому что у них очень надежные каналы, но для остальных…

–Понятно,– кивнул Холт.– Тогда пусть остается так. А еще мне кажется, что когда я стою на Лунном Землетрясении, получаю еще один козырь.

Талия моргнула.

–Что ты сказал?

–Стоя на земле, я получаю небольшое преимущество, пока монстры Скверны ослаблены…

–Нет, нет, название, которое ты дал этой способности. Лунное Землетрясение? Ты ее так назвал?

Холт покраснел.

Пира фыркнула из-под своего крыла, а затем обратилась напрямую к Талии:

–Ну, он же не может быть хорош во всем.

–А как бы ты это назвала?– с некоторым вызовом спросил подросток.

Талия задумалась.

–Как насчет Таинства?

Холт вопросительно посмотрел на нее.

–Поверь мне, это звучит как название для настоящей способности.

Дальнейшее обсуждение было прервано появлением слуг дворцовой кухни. Для Всадников принесли чай и лепешки, а для драконов – курицу и говядину. Когда-то от запахов специй, которыми было приправлено блюдо Пиры, Талия бы непременно закашлялась, теперь же она глубоко их вдохнула. Эш проснулся и, принюхиваясь к воздуху, подошел к Пире, которая ждала, когда ей подадут еду.