Тронный зал был усеян трупами. Упырей и жуков попадалось больше, чем людей, но Скверна не считалась с такими потерями. У этой атаки была только одна цель: забрать Озрика.

Талия продолжала молчать, и Холт понял намек. У него самого не было ни сил, ни желания вести какие-то беседы. Ему еще придется рассказать ей обо всем, что случилось с ним в этот день. И о мольбе Озрика – настоящего Озрика – о прощении, о том, что душа ее дяди не исчезла бесследно. Наконец-то кусочки головоломки сложились, хотя Холт все еще многого не понимал.

Для чего все это понадобилось Властителю? Зачем было брать в союзники Скверну? Через Озрика дракон объявил, что «Скверна исполнит свое предназначение». О каком предназначении шла речь? Звучало так, будто Скверна была кем-то создана, как чашка или тарелка.

Холт наклонился и вытер меч о плащ мертвого стражника. Вложив оружие в ножны, он подбежал к Эшу, и они соприкоснулись лбами. Подросток обнял дракона за шею. Успокаивающее тепло прошло по узам.

–Мы должны были догадаться, что дядя Талии – не настоящий.

Это заявление застало Холта врасплох.

–И как? Мне даже в голову не приходило проверить, есть ли у него связь с драконом… да и вообще в нем не ощущалось никакого магического присутствия. Ты что-то почувствовал?

–Тоже нет.

–Тогда как мы могли догадаться? Даже Талия и Пира ничего не заметили. Рейк тоже может скрывать свою суть, а у этого Властителя, похоже, сил более чем предостаточно.

–Ничто в его голосе не выдавало предательства. Он говорил убедительно, правдиво. Его сердце билось ровно.

–Похоже, Властитель искренне верит, что поступает правильно. Он говорил со мной. И если он контролирует Озрика, то все это время это был не дядя Талии, Озрик Агравейн, а этот дракон.

–Властитель говорил и со мной тоже.

Холт понизил голос.

–Что он сказал?

–Что я не должен полагаться на твою силу… что, помогая тебе, я становлюсь слабее… что, в конце концов, ты причинишь мне боль.

Холт крепче обхватил шею Эша, изо всех сил прижимаясь головой к его белой чешуе.

–Звучит как полный бред.

–Я хотел сказать, что он неправ, но было так… так трудно возразить ему.

–Он чрезвычайно силен.

–А еще,– продолжил Эш с низким рокотом в горле, – он сказал, что поможет мне разорвать нашу связь, как только мы покончим с тобой.

–Он вообще понимает, что мы разговариваем друг с другом?

–Я не знал, что ему отвечать. Но я подумал о тебе и показал, что ты значишь для меня. Тогда Властитель сказал, что если я присоединюсь к нему, он позволит тебе жить в его новом мире. Только так ты сможешь уцелеть.

–Твоя магия способна противостоять его могуществу. Конечно он бы хотел видеть тебя на своей стороне.

Эш опустил голову и отвернулся.

–Что с тобой?

–После того, как он угрожал тебе… Он спросил еще раз… Я не знал, что сказать.

Холт попытался притянуть друга ближе, но тот отпрянул.

–Если бы… если бы это был единственный способ спасти тебя…

–До этого не дойдет,– заверил дракона Холт.– Мы этого не допустим.

Эш рыкнул, но больше ничего не сказал, и подросток не стал допытываться. Столкнувшись с Властителем, он почувствовал себя столь же бессильным, как и во время своей встречи с Изерой, когда работал на кухне.

–Ты ранен!– забеспокоился он, заметив кровоточащий порез на боку Эша.

–Пустяки.

Но Холт все равно осмотрел рану, которая действительно оказалась неглубокой. Однако в толстой чешуе Эша застряло немало осколков. Вероятно это произошло, когда дракон влетел в тронный зал через разбитое окно.

Холт закончил вынимать стекла, когда кое-кто из придворных решился зайти в тронный зал. От вида мертвых некоторых стошнило. Или дело было в запахе. Пусть чувства Холта и обострились, но он уже успел привыкнуть к тому, что от Скверны разит смертью, а кровь имеет медный привкус. Удивительно, как быстро свыкаешься с подобными вещами.

Краем глаза он заметил, что толстяк Харроуэй направляется прямо к Талии, Твинблейды, как верные гончие, шли по обе стороны от него. Пира сразу же зарычала и оскалилась. Советник сглотнул, примирительно поднял ладони и сразу остановился.

Принцесса окинула Харроуэя уничтожающим взглядом, после чего позволила ему подойти ближе.

Холт тоже поспешил к ним. У него имелись свои счеты с Министром военных дел.

–Говори,– бросила Талия.

Было видно, как Харроуэй старательно подбирает слова.

–Я не знал. Клянусь…– в конечном итоге вымучил он из себя.

–Не знал о чем?– спросила Талия.– О том, что предал моего отца? Или о том, что королевство при твоем содействии оказалось на грани уничтожения? Ты, Харроуэй, либо вел двойную игру – как мой дядя, либо ты просто глупец. Выбирай.

–Тогда я глупец.

Талия покачала головой, не в силах даже смотреть на него.

–Неужели ты ни разу не заподозрил неладное?

–Я был слеп. Оглушен собственным разочарованием в бессмысленной войне, которую вел твой отец, и в том, как он полагался на твой Орден… Из-за его гордыни и упрямства страдали мы все. Когда он пал в той битве, я… я думал, это к лучшему…– С покаянным видом Харроуэй замолчал, но, выпрямившись, все же продолжил:– Однако, зная о предстоящем вторжении, я бы никогда не стал действовать во вред своему королевству. Тем более, что мы еще не до конца разобрались с последствиями недавней войны. Ни один здравомыслящий человек не пошел бы на это.

–А как насчет того, что ваши люди используют кровь драконов?– спросил Холт.

–Что?– хриплым голосом спросила Талия.

–Кровь драконов,– повторил Холт,– Эдвальд выпил ее, чтобы вырубить меня. Точно так же, как Плащи Вирма.

Пира зарычала еще сильнее, и ее коготь с металлическим скрежетом заскользил по каменному полу. Харроуэй вздрогнул. Испугался гнева драконицы или его все же поймали на другом преступлении?

–Король, м-м-м, то есть ваш дядя, сказал нам, что это мощный эликсир, и он обнаружил его рецепт во время своего путешествия по Нефритовым джунглям.

Талия с угрожающим видом подступила к нему.

–Не лги, или я забуду о принесенной клятве и сожгу твой язык.

–Я говорю правду. Это именно то, что он сказал. А я надеялся с помощью этого эликсира доказать, что мы больше не нуждаемся в Ордене. В очередной раз я был ослеплен, хотя я… ну, я не раз задавался вопросом, из чего именно он сд…

–Сколько еще пузырьков осталось?– перебила его Талия, обратившись к Твинблейдам.