нашли, как раз когда мы отправлялись спать, – поделился догадкой Ланн, скромный перс, который обычно был тише воды ниже травы.

– Кто-то испортил автоматон?

– Да. Беднягу нашли в коридоре совершенно обездвиженным. Мне рассказал об этом его товарищ.

– Как же такое могло случиться?

– А ты как думаешь?

Ковен, Брайна, Сирения и Лексиос переглянулись. Лексиос не упустил ни слова из их шёпота. У всех мелькнула одна и та же мысль: гарваф!

Иллена повысила голос, чтобы положить конец перешёптываньям.

– После второго посвящения я вам сказала, что вы должны укрепить дух. Сегодня ночью мы с Миррой дадим вам ключ, который помогает кошкам этого добиться.

Наставница повернула голову к абиссинской кошке, предлагая ей сказать несколько слов.

– Что вам известно о звёздных краях?

Школяры судорожно рылись в памяти.

– Это другое измерение? – предположил Ансельм, с трудом подавив гигантский зевок.

– Почти что. Кто ещё?

– Это Заоблачные Выси, – робко произнёс Ковен.

– Отлично, школяр. Расскажите, что вам про них известно?

Ковен вспомнил сказку, которую ему, крошечному, едва открывшему глаза котёнку, читал дедушка. В памяти промелькнула огромная «Колдовская книга», величиной словно во всю вселенную.

– Я читал о них в сказке «Королева звёзд».

– И о чём эта сказка?

Ковен съёжился. Он вообще не любил говорить. Тем более при всех. Тем более долго. Терпеть не мог, когда на него пялились дольше одной секунды.

– Грустная история, – нехотя продолжил он. – В ней рассказывается, как миллионы лет тому назад фелида по имени Амалтея отправилась искать свою сестру Адастрею, заблудившуюся среди звёзд. Она искала её, искала, но так и не смогла найти. Горюя, она тоже не вернулась на землю и затерялась среди звёзд под небесным сводом. С тех пор и существуют в мире две сестры-луны.

Дареза прыснула.

– Ничего смешного, – одёрнула её Мирра. – Сказки таят в себе истину, другое дело, что мы не всегда умеем её распознать. Эта сказка правдива. Бард-сказочник Дерсен предупредил нас, что Заоблачные Выси опасны.

– Что такое Заоблачные Выси? – заинтересовалась Элисса.

– Это особый мир, ещё его называют астральным, звёздным. Мир грёз, откровений и тайн. В Заоблачных Высях хаос принимает формы, какие не может принять нигде больше. Мало кто имеет доступ к Заоблачным Высям при жизни. Только кошки могут туда попасть.

Мирра умолкла, заговорила Иллена.

– Дух могущественнее тела. Он способен превозмогать боль, страдания и усталость.

Ковен, промёрзший до печёнок, мысленно с ней не согласился.

– Паря в Заоблачных Высях, дух высвобождает свои возможности, и мы подпитываем внутреннюю энергию, укрепляем связь с хаосом, становимся более сильными в колдовстве.

Пантера мгновенно нарисовала магический круг и хлопнула лапами. Молодёжь увидела перед собой чашу, наполненную голубой прозрачной жидкостью, пахнущей ночью и дождём.

– Чтобы странствовать по Заоблачным Высям впервые, нужно выпить глоток эфирума.

– Если у вас есть вопросы, самое время их задать, – предложила Мирра.

– Мы там встретимся друг с другом? – спросил Лексиос.

– Вряд ли. В первом странствии такое редко случается. Выси безмерны, а у вас пока нет достаточных умений, чтобы создавать прочные связи. Ещё?

– Какое у нас задание?

В голосе Дарезы звучала решимость сразиться с первым встреченным чудовищем.

– Никаких заданий нет.

– Никаких? – разочарованно переспросила лесная кошка.

Она ждала совсем другого ответа. Впрочем, не только у неё на мордочке была написана досада.

– Сам факт пребывания в Заоблачных Высях укрепляет вашу связь с хаосом. Вы получите новый опыт, и для начала этого совершенно достаточно. Мы не можем знать заранее, что вы там увидите. Разумеется, ничего плохого с вами не случится, но, возможно, вас ждут невероятные приключения.

Дареза, похоже, была недовольна. Жажда опасности читалась в её глазах даже в полной темноте.

Иллена высоко подняла голову и дала знак, что пора пришла.

Больше никто не задавал вопросов.

– Пейте эфирум и ничего не бойтесь.

Каждый сделал по глотку, и чаша быстро опустела. Ковен попытался угадать, из чего сделан этот напиток, но не смог. Удивительный вкус снега и шелковицы. Его друзья, судя по всему, тоже терялись в догадках, старательно облизываясь розовыми язычками.

– Посмотрим на звёзды, что сияют над нами.

Все школяры вытянули мордочки к мерцающим звёздам.

– В великой пустоте неисчислимы лучистые золотые цветы. Расстояния между ними безмерны, но все они – частички великого древнего хаоса. Заоблачные Выси, вопреки их названию, не обязательно находятся наверху. Они здесь, вокруг нас, и где-то далеко в то же время. Они память, что возвращается к нам, и одновременно нечто нежданное. У каждого они свои, и вместе с тем они принадлежат всем. Мы можем найти в них самих себя.

Ветер усилился. Он был посланцем и хранителем тайн, что дремали в далёких пределах Вселенной. Его порывы передали секреты пушистым ушам, но на особом, известном только ветру языке.

– Закройте глаза. Отдайтесь волне умиротворения. Выберите волну сами, и она унесёт вас в Заоблачные Выси. Ничего не бойтесь. Путешествие будет коротким. Как только действие напитка закончится, мы все вернёмся назад. В путь!

С умиротворением Ковену повезло: он не раз испытывал это чувство с тех пор, как поселился в замке. Но из всех воспоминаний нужно выбрать самое счастливое. Ковену казалось, что это важно. Он представил себя в окружении друзей: они уютно устроились среди мягких подушек перед горящим очагом. Совсем недавно, перед сном он читал и перечитывал родительское письмо, вникая в каждую фразу, в каждое слово. Чтобы убедиться, что в письме не таится другого смысла. Родители писали, что гордятся им.

Конечно гордятся, папа и мама всегда им гордились. Ковен не был несчастным, заброшенным котёнком – его любили, о нём заботились. Но он должен был слушаться родителей, делать только то, что они говорили. Они были заботливыми и любящими, пока котёнок следовал по намеченному ими пути, полезному, по их мнению. Как только возникала попытка уклониться немного в сторону, распушившиеся папа с мамой громоздили перед ним горы страхов, сомнений и неодолимых препятствий.

Если родители действительно гордились его самостоятельным выбором, это было настоящим счастьем. Сообщение о когтях-протезах их успокоило. Папины слова захочешь – не забудешь: «Спасибо, сынок, что убедил нас в нашей ошибке». Так и написал. А мама, конечно, на каждой странице разок или два напомнила, что он всегда может вернуться на ферму. Двери открыты. Папа каждый день вытирал пыль в мастерской. Ковен может вернуться к ним поздней ночью. Или с друзьями. Не предупреждая. Ему всегда будут рады.

Воспоминание исчезло. Словно отхлынувшая волна, что убежала, оставив на песке пенную вязь. Ковен почувствовал, что шерсть у него шевелится, но шевелил её не ветер. Что-то её притягивало. Слегка