самой середине задымилась новая дыра с чёрными краями – результат очередного эксперимента упорного новичка.

– Не горюй, – постарался приободрить приятеля Лексиос, оторвавшись на секунду от «Словаря любителей механиматики». – Вот увидишь, у тебя всё получится.

Он искренне в это верил, но на всякий случай загородился стеной из мягких подушек. Всякое бывает.

Ковен решил попробовать ещё раз. Через две секунды огонёк решил, что он фейерверк, и с треском заискрил во все стороны.

– Остановись! Так ты ничего не добьёшься, – объявила Сирения. – Ковен, немедленно подойди ко мне!

Друзья удивились. Никто и никогда не слышал, чтобы Сирения приказывала так властно. Но незадачливый волшебник тут же повиновался и перестал рисовать ещё одну кривулю.

– Кажется, я знаю, в чём твоя беда.

– В чём же?

– Мы все родились с когтями. Ещё котятами научились ими пользоваться. С детства чувствовали разряды магической энергии. Тебе не хватает опыта.

– Так и есть.

– Предлагаю сосредоточиться на правильном изображении рун. Ни на чём другом. Ты не рисуешь последнюю руну, не завершаешь круг. Забываешь о колдовстве, о магической энергии и упорно трудишься над каждой руной.

– Уверена, что твой метод сработает?

– У меня много братьев и сестёр, я самая старшая. И часто вижу, как им хочется перескочить через ступеньку.

Ковен прекрасно её понимал. На прошлой неделе один из его младших братьев, страшный упрямец, задумал испечь пирог с сёмгой. Ему так хотелось поесть вкусного пирожка, он так торопился, что позабыл о дрожжах. Тесто не поднялось, пирог стал похож на резиновую калошу.

– Правильная мысль, – согласился Лексиос. – Иной раз мы торопимся произнести заклинание, забывая о магических знаках. Начнём с азов, а потом перейдём к сложному.

На протяжении следующего часа Ковен сосредоточенно трудился. Высунув язык, тренировал коготки и рисовал руны. Рядом с ним точно так же трудились его друзья.

– Думаю, они хорошо нарисованы, – наконец сказал он. – Попробую завершить круг.

Все коты окружили его. Ковен нарисовал последнюю руну. На Насесте стало так тихо, словно каждое гнездо затаило дыхание в ожидании, что же будет.

Ковен провёл первую чёрточку.

– Не напрягайся, – подсказала Сирения. – И подбери остальные когти.

Котик послушался.

Завершающая перемычка образовала язык пламени, более яркий, чем предыдущие. Выше пламени Дарезы, которое та зажгла на уроке.

– Вот это да! – похвалил Лексиос.

На этот раз чешуйки, щекоча Ковена, стали понемногу раздувать пламя своей вибрацией. Огненный шар, украшенный дымным плюмажем, важно поплыл по воздуху, освещая удивлённые кошачьи мордочки. Очевидно, им овладела жажда приключений, потому что он взвился вверх, подлетел к автоматону, который совершал обход, и стал его дразнить. Автоматон пытался поймать шар, но не смог.

Шар вылетел в коридор, и чешуйки Ковена утихомирились, затаившись в пушистой шубке.

– Отлично вышло! – похвалила Сирения. – Но обрати внимание: всё, что ты наколдовал, куда-то улетает.

– Ты права. Нужно научиться подчинять магию.

Коты и кошки тренировались ещё долго. Ковен мечтал повторить свой подвиг. Не только повторить, но и превзойти его.

Пушистые школяры понемногу возвращались из большого зала, где бегали, играли и общались. При взгляде на друзей в их глазах читался вопрос: вам помочь? Может, и нам немного поработать? Те отрицательно качали головой. Пришедшие успокаивались. Нет? Не надо? Ну и прекрасно.

Тем временем непогода расставила свои облака-цистерны вокруг замка, открыла краны, и по крыше застучал дождь. Насест наполнился шумом. Каждая кошка, достойная называться кошкой, была довольна, что сидит на Насесте, пока на улице гремит гром. Лучшее время, чтобы всласть помурлыкать и повозиться.

Заглянул автоматон и сказал, что всем пора спать, если завтра они не хотят подпирать себе веки усами. Но друзья были слишком возбуждены, чтобы заснуть. Они продолжали разговаривать, обсуждая следующий обряд посвящения и путь, который каждому из них предстояло выбрать.

– Ты кем хочешь стать после школы? – спросил Лексиос у Сирении.

– Аргонавтом. Всегда мечтала бороздить пространства, открывать неведомые или заброшенные земли. Так что пойду на механиматику. Что вы так на меня смотрите?

А друзья смотрели на неё с нескрываемым восхищением. Стать капитаном корабля, покорительницей неведомых просторов, возможно, ещё опаснее, чем бороться с чудовищами. Особенно если покоряешь заброшенные земли. Земель, куда не ступала кошачья лапа, было немало даже по соседству с владениями многих кошачьих семейств.

Никто не знал, что там находится и как они называются.

– А ты, Лексиос?

– Котом-магом и бардом, – ответил он.

– Бард-охотник на чудищ? Никогда о таких не слышала, – изумилась Сирения. – Думаю, это прекрасно!

– Надеюсь, буду первым. Проблем с музыкой у меня, кажется, нет, – и он взял несколько нот на кантале, вплетя их в грозовую симфонию дождя и ветра. – Так что пойду на механиматику. Знаю, что все знаменитые коты-маги окончили факультет магии и колдовства. Но я выберу обходной путь.

– Мой факультет – алхимия, – Брайна неведомо откуда извлекла миниатюрные пирожные с белым шоколадом. – Без неё лучшим шеф-поваром на континенте не станешь. А ты что выберешь, Ковен?

Ковен сидел углубившись в раздумья. Задай они ему этот вопрос ещё вчера, он бы ответил сразу: «Пойду на механиматику!» Как только что сказал Лексиос, она нисколько не помешала бы ему стать котом-магом. Однако сейчас этот вопрос поставил его в тупик. Потому что с той самой минуты, как он покинул мастерскую Эркенбальды, в нём поселилось сомнение.

– Ну-у… У нас же ещё не по всем предметам были занятия, – уклончиво ответил он. – Пока трудно решить.

– А чутьё что подсказывает? – спросила Сирения.

– Колеблешься между магией и механиматикой? – догадалась Брайна, переводя взгляд с торбохода на новые когти Ковена.

Котик молча кивнул.

– Не волнуйся, – продолжила Брайна, – время подумать ещё есть.

– Натренируешься получше, послушаешь разные лекции, – подхватила Сирения, – тогда и выберешь.

– Сон – самый лучший советчик, – зевнул Лексиос, широко раскрыв розовую пасть.

И все свернулись клубками в своих гнёздах.

Глаза у Ковена слипались, но он никак не мог насмотреться на свои новые когти.

Глава 16

Второй обряд посвящения

Две недели пронеслись галопом. Школяры не сразу привыкли к плотному расписанию занятий. После завтрака, который Брайна находила слишком скудным (отчего заглядывала в тарелки соседей и жалобно мяукала), их ожидали утренние лекции. После быстро проглоченного обеда – вечерние.

Каждое направление включало три дисциплины. Маги занимались колдовством, историей хаоса с извлечением первичной природной энергии и каллиграфией, начертанием рун и других магических знаков. Механиматики изучали основные законы механики (на которых всеми силами старались не заснуть), историю открытий и симбиоз, практическую связь механики с магией. Алхимиков знакомили с simplicis herbae (лечебными травами), с основами целительства, с рецептурой волшебных эликсиров и с зельеварением.

– А