– Если кто-то хочет нас напугать, то зря! – объявила ангорская кошка слегка дрожащим голосом.

Призрачный свет свечей в канделябрах освещал коридор небольшими пятнами. Кто же появится из-за ковра в конце коридора? А там, возле двери не виднеется ли в зыбком свете приоткрытая пасть?

И снова постукивание, но уже громче, уже ближе. Оно будило эхо и сопровождало его, будто шлейф. Будто чьи-то когти стучали по плитам.

– Кто здесь? – мяукнул Ковен, собрав всё мужество.

Тишина.

«Тук-тук», и опять «тук-тук», всё ближе и ближе, но пока никто не появлялся из полутьмы.

И вдруг из противоположного конца коридора раздался точно такой же стук. Школяры испуганно мяукнули. С той стороны стук тоже приближался.

Друзья попали в западню. В пасть, которая вот-вот сомкнётся.

– Что будем делать? – спросил дрогнувший звук кантеле. – Это гарваф?

Они бы убежали, но куда?

Брайна и Сирения подняли левые лапы, готовясь произнести заклинание.

Ближайший рубиновый ковёр на полу внезапно приподнялся и пошёл волнами, будто извивающаяся змея. Они громко хлопали и распространяли облака пыли. С другой стороны точно так же змеился другой ковёр.

– Замок нервничает, – прошептал Ковен.

Сирения засопела.

– Потому что вблизи гарваф? – спросила она. – А что, если это чёрная магия?

– Мне это вообще неинтересно, – заявила Брайна. – А ну, все за мной!

И она перепрыгнула через ковёр, который продолжал извиваться, словно желал поймать её за лапы.

Брайна мчалась, не оглядываясь, и все остальные мчались за ней, стараясь не дышать завесившей коридор пылью.

После длительного пробега они очутились возле двери, ведущей на кухню. Все четверо остановились, затаились и внимательно прислушались к звукам вокруг. Несколько минут они ловили подозрительные звуки. Но в этой части замка царила могильная тишина. Никаких странных стуков. Никаких шорохов.

Компания невольно вздохнула с облегчением. Они в безопасности.

– Мы спасены, – сыграл Лексиос на кантеле. – Ещё секунда – и столкнулись бынос к носу с гарвафом.

– Не преувеличивай, – огрызнулась Брайна, ощетинив усы. – Ничего страшного не случилось.

«И поэтому ты умчалась первая», – заметил про себя Ковен.

– У меня для вас хорошая новость, – продолжала Брайна, начав рисовать магический круг.

Ковен с любопытством взглянул на неё.

– Приступ страха не лишил меня аппетита, наоборот, он только разыгрался.

Все прыснули со смеху, и страхи мгновенно улетучились.

– Брайна, – промурлыкал Лексиос, – а ведь дверь-то закрыта. Ты же не собираешься совершить взлом?

– Какой ещё взлом?

С этими словами она закончила последнюю руну, и дверь, перед которой они стояли, растворилась в воздухе. Вместе с табличкой, которая грозно предупреждала большими буквами: «ВХОД ВОСПРЕЩЁН».

– Нет двери – нет взлома.

Кантеле Лексиоса ответило фа диезом, выражая удивление.

Брайна не в первый раз их обезоруживала. Кто мог заподозрить в ней талант налётчика?

– Что это вы тут делаете?! – раздался громкий голос. – Посторонним вход воспрещён!!!

У всех шерсть встала дыбом от страха.

К ним приближался автоматон с большим металлическим половником. Казалось, он был готов на всё, лишь бы защитить добро своего господина. Звали его Бонифас. Он глаз не спускал с Брайны, как только она появлялась около кухни.

– Вы что, не видели табличку на двери? – строго спросил он.

– На какой двери? – удивилась Брайна с милой улыбкой.

Автоматон оглядел зияющий проход, который вёл прямо в коридор. Потом снова перевёл взгляд на ангорскую кошку. Металлическая голова раз за разом поворачивалась к проходу, потом снова к Брайне: туда-обратно, туда-обратно.

– Мы пришли готовить еду, – сообщила кошечка, ничуть не смущаясь. – Вы можете участвовать. Станете моим главным помощником.

Бонифас был всегда у шеф-повара на побегушках и теперь посмотрел на Брайну другими глазами.

– Кстати, я принесла вам подарок, – прибавила она и достала из приплывшей сумки пригоршню новеньких винтиков. Они сияли ярче кастрюль, висящих на гвоздях.

– Ну как, договорились?

Бонифас призадумался.

– А я смогу что-нибудь подрумянить на сковородке? – спросил он.

Брайна кивнула.

– Тогда я согласен. Скажите, с чего начинать.

Все четверо облегчённо вздохнули.

Брайна мгновенно взяла бразды правления в свои лапы. Припасы и всевозможная утварь запорхали по обширной кухне.

– Ковен, чего застыл, как бараний жир? Ну-ка подай мне муку! Да нет же, это соль. Нет, миндальная пудра мне не нужна! Что у тебя с обонянием? Ты похож на старый вытертый коврик!

Но тот просто задумался.

Когда Брайна прыгнула на него, чтобы привести в чувство, он грезил о Заоблачных Высях. В этом было больше ощущений, чем видений. От них по его шкурке пробегали искорки.

– Думаешь о том, что с тобой случилось после возвращения из Заоблачных Высей? – Сирении очень хотелось расспросить его о светящихся чешуйках.

– Нет, – мгновенно ощетинился Ковен. – Там ничего не случилось.

– Ковен, не говори глупостей! Как это не случилось? – тут же вмешалась Брайна, оторвавшись от стряпни.

– Во всяком случае, ничего особенного.

– Скажешь тоже! Да ты светился, как ёлочная гирлянда! Видел когда-нибудь, чтобы кошки светились? Я – нет!

Ковен удержался и не сказал, что мало кто вообще видел кошек с чешуйками под шерстью.

– Это всё не важно, – пробурчал он.

– Тебе не интересно узнать, почему ты светился? – сыграл Лексиос.

– Может и так.

У Ковена на морде появилось непривычное для него упрямое выражение.

– Почему ты делаешь вид, будто вообще ничего не было? – удивилась Брайна.

– Потому что я вообще ничего не понимаю! Из-за чешуек я всегда был изгоем, а теперь они вытворяют неведомо что. А дальше что будет? Станут порхать по воздуху, как бабочки, распевая каноном?

Друзья переглянулись, словно чешуйки и в самом деле задумали превратиться в бабочек.

– Я же говорила: они тебе очень идут!

– Приятно слышать, – ощерился Ковен. – Подарю их тебе, как только пожелаешь!

И тут же рассердился сам на себя: Брайна говорила искренне и просто хотела поднять ему настроение, поддержать.

– Извини, пожалуйста, просто они меня достали!

Брайна кивнула в ответ, и они помирились.

После экскурсии в Заоблачные Выси у Ковена состоялся небольшой разговор с Илленой. Наставница поинтересовалась, хорошо ли он себя чувствует, но больше не сказала ни слова, не помогла с разгадкой. Похоже, она сама удивилась, но никак этого не выразила, лишь попросила зайти к целителю. Кос из лучших побуждений посоветовал Ковену пить как можно больше молока. В глазах же друзей чешуйки и вовсе не казались болезнью.

– Твои чешуйки окрасились в цвета Высей. А что ещё ты заметил?

Ковен повернул усатую морду к Сирении и задумался.

– Они начинают шевелиться, когда я читаю заклинания. Вообще, когда в воздухе пахнет магией, я чувствую, как они оживают. Но ведут себя по-разному.

– Как это?

– Ощущения бывают разными, – сказал Ковен, стесняясь своей откровенности. – Если