— Ведущий, ушастый красавчик, говорил с кем-то. И они обсуждали, стоит ли намекнуть остальным командам о том, что будет в следующем испытании, ведь тут многое зависит от подготовки.

— И? — Кортелло обошел официанта со спины, и я увидела, что его глаза сузились, а зрачки на мгновение стали вертикальными.

— Они решили, что пришлют уведомления нам завтра ближе к концу дня. Тогда формально нарушения не будет, ведь они всех оповестят заранее, — Кристоф постарался отойти от шефа на безопасное расстояние.

— А что-то конкретное они сказали? — спросил Кортелло.

— Нет, эльф сразу ушел, — вздохнул Кристоф, — но вот моя знакомая… та девушка… быстро оделась и пошла в ту сторону, где были говорившие. Учитывая, как быстро она знакомства заводит, я думаю, что сможет без особого труда разузнать все подробнее.

— Если подытожить твои слова, то нас ждет некое испытание, к которому нужно готовиться заранее. И все наши соперники тем или иным способом получат ценную информацию раньше нас.

Кристоф кивнул.

Вся остальная команда стояла с унылыми лицами. Третье испытание еще не наступило, а мы уже ощутили вкус поражения.

В полнейшей тишине мы услышали, как хлопнула входная дверь ресторана. Но вошел ли кто-то или нет, мы так и не поняли.

— Наверное, кто-то из посетителей, — сказала Эванна, — пойду скажу, что мы закрыты.

Эльфийка вышла. Остальные немного расслабились, словно натянутая пружина внутри нас ослабла. Я отправилась в кабинет за Аркадием.

Когда я вернулась с аквариумом под мышкой, на весь ресторан разнесся крик ужаса. Он эхом отразился от стен пустынного зала и прокатился новой волной, заставляя замереть от страха.

— Что там стряслось, тьма ее побери! — воскликнул Кортелло, схватил нож и выскочил следом за эльфийкой.

Драмен бросился следом, на ходу закатывая рукава. Храбрая Жоржетта схватила увесистую мялку для картофеля, Сладель — скалку, а я уже и так была с оружием поистине массового поражения. Аркадием. Потому что этот типчик может кого угодно до смерти заболтать.

Наша банда выскочила следом за своим предводителем. Но бежать далеко не пришлось. Сражаться то было не с кем.

Причиной крика Эванны был старик Ролан Пейс, хозяин ресторана. Он полулежал на полу прямо между столами. Выглядел он неважно: сам бледный, под глазами залегли синяки. А ведь я его все-то пару дней не видела.

Кажется, ему стало плохо.

— Что случилось? — спросил Кортелло, метким движением втыкая нож в стену.

— Пришел попрощаться со своим любимым детищем, — слабо сказал Пейс, — и извиниться перед командой.

— Мы пока в лидерах, — напомнил шеф.

— Пока! — с сожалением бросил хозяин.

Кортелло и Драмен помогли старику подняться и усадили его за стол. Эванна принесла каких-то капель и аптечку с артефактами.

— Вы что-то узнали, господин Пейс? — спросила она, прикладывая к виску мужчины прозрачные кристаллы.

Он только головой кивнул. А потом отрицательно мотнул, чем окончательно нас запутал. Да что ж такое-то?

— Дирк Вольтон заявил, что его победа — дело решенное. И я должен пойти попрощаться с рестораном и выписать вам выходное пособие, потому что он не намерен платить зарплату неудачникам.

— Что же это получается? — всплеснула руками Жоржетта. — Все уже знают, что будет в следующем испытании, а мы одни не в курсе. Это же нечестно!

— Эх, честность не для этого бизнеса, — вздохнул Ролан Пейс.

Благодаря артефактам, которые умело применила эльфийка, он стал выглядеть поживее.

— Насколько я понял, нам пришлют условия. Но это будет завтра, когда на подготовку почти не останется времени, — сказал Кортелло, — что это может быть?

— Какие-то необычные продукты, которые мы должны привезти с собой, — предположил Драмен, — и бывают они только под заказ.

— Да, такое может быть. Особенно если нужно сделать какие-то заготовки, — поддержал его Сладель, — например, пропитать коржи.

— Или замариновать мясо, — согласился Кортелло.

— Вариантов столько, что мы будем до завтрашнего вечера только их перебирать, — вздохнула Эванна.

— Если вы не знаете, как вам победить обманщиков, то я скажу, — подал голос Аркадий, а я от неожиданности чуть аквариум не выронила.

Все взгляды устремились на моего фамильяра, которого я попыталась спрятать за спину, но это не особо получилось.

— А, это ваш волшебный помощник? — улыбнулся Ролан Пейс. — Давайте-ка послушаем, что он нам предложит.

Я поставила аквариум на стол. Все с интересом взирали на маленькую и очень важную рыбку. Аркаша даже надулся, чтобы смотреться солиднее. Со стороны это выглядело так, будто странная группа собралась на эзотерический сеанс и сгрудилась над магическим шаром.

— Мы знаем, что две конкурирующие команды получили подсказки раньше нас. Значит, они начали готовиться к заранее. Так? — спросил Аркадий.

— Логично, — презрительно бросил Кортелло, возмущенный тем, что должен выслушивать такие банальности от рыбки.

— Мы не можем узнать эту информацию от организаторов, — продолжал фамильяр, — но наверняка сможем раздобыть ее у участников других команд.

Тут уж почти все снисходительно заулыбались.

— Так они и побегут нам рассказывать свои секреты, — фыркнул шеф.

— Рассказывать — нет. Но наверняка они будут обсуждать дома свои приключения, — продолжил фамильяр, не обращая внимание на недовольство Эрнеста.

— Напросимся в гости? — ехидно спросил Эрнест, и все заулыбались.

А до меня смутно начало доходить то, к чему клонил Аркадий.

— Кристоф, подскажи, а девица, с кем ты завел такое близкое знакомство, случайно, не Кирой назвалась? — я повернулась к смущенному официанту.

— Да, она, — ответил он.

— Думаю, что если она раздобудет важную информацию, то наверняка будет вечером обсуждать это со своим парнем, — сказала я, — а у меня все еще есть ключ от их квартиры.

— Какие полезные знакомства, — Кортелло подозрительно сощурился, — и откуда у тебя доступ в их дом?

— Она тоже там жила. С ними. Когда жених Киры был еще женихом Лоры, — вывалил всю правду Аркадий.

У присутствующих челюсти попадали.

— Однако у нас не только Кристоф очень общительный, но и Лорка, — пробормотал Драмен.

— Это отличная возможность! — воспрял духом Ролан Пейс. — Надо все разузнать. Эрнест, очень тебя прошу, помоги девочке все устроить!

Глава 9

В нашу разведгруппу по выведыванию тайны вошли три супер бойца: Кортелло,